Το λυκοπένιο είναι ένα καροτινοειδές που βρίσκεται σε κόκκινα φρούτα, όπως οι ντομάτες και τα καρπούζια. Τα καροτινοειδή είναι φυσικές χρωστικές ουσίες που δρουν ως αντιοξειδωτικά για τον οργανισμό. Τα αντιοξειδωτικά χρησιμεύουν στη μείωση των επιπτώσεων των ελεύθερων ριζών, που κατηγορούνται από ορισμένους στην επιστημονική κοινότητα για βλάβες στα κύτταρα. Το λυκοπένιο πήρε το όνομά του από την ταξινόμηση των ειδών της ντομάτας, Lycopersicon esculentum.
Πολυάριθμες μελέτες έχουν δείξει ότι η κατανάλωση τροφών με υψηλή περιεκτικότητα σε λυκοπένιο είναι ευεργετική για την πρόληψη καρδιακών παθήσεων και αρκετών τύπων καρκίνου όπως του πνεύμονα, του προστάτη, του τραχήλου της μήτρας, του πεπτικού συστήματος και του μαστού. Οι συνεχιζόμενες μελέτες εξετάζουν την επίδραση σε καταστάσεις όπως η εκφυλιστική νόσος της ωχράς κηλίδας και η οξείδωση των λιπιδίων του ορού.
Όσοι υποστηρίζουν αυτά τα ευρήματα προτρέπουν τους ανθρώπους να συμπεριλάβουν το λυκοπένιο στη διατροφή τους για γενική καλή υγεία. Καλές πηγές είναι το ροζ γκρέιπφρουτ, η γκουάβα, το καρπούζι και οι τριανταφυλλιές, αλλά η πιο κοινή και ίσως πιο ισχυρή είναι η ντομάτα.
Οι ντομάτες είναι γεμάτες λυκοπένιο. Οι φρέσκες ντομάτες είναι μια εξαιρετική πηγή, αλλά τα μαγειρεμένα προϊόντα ντομάτας όπως η σάλτσα ντομάτας και πίτσας, ο χυμός ντομάτας, η σούπα ντομάτας, ακόμη και το κέτσαπ, είναι πιο συμπυκνωμένα. Για παράδειγμα, μια φρέσκια ντομάτα περιέχει 3.7 mg, ενώ 1 φλιτζάνι (236.5 ml) σούπας ντομάτας περιέχει 24.8 mg. Λόγω της μορφής του λυκοπενίου σε αυτό το μαγειρεμένο είδος προϊόντος ντομάτας, το σώμα μπορεί να απορροφήσει πιο εύκολα τη χημική ουσία.
Δεν έχουν αποδεχτεί όλοι τα οφέλη του λυκοπενίου. Οι παγκόσμιοι ρυθμιστικοί φορείς για την υγεία δεν το έχουν ακόμη εγκρίνει ως θρεπτικό συστατικό, αλλά λόγω των ελπιδοφόρων αποτελεσμάτων της πρώιμης έρευνας, η κοινότητα υγείας εξετάζει σοβαρά τον ρόλο της στη διατροφή. Φυσικά, οι περισσότεροι επαγγελματίες υγείας συμφωνούν ότι μια διατροφή πλούσια σε φρούτα και λαχανικά είναι μέρος ενός υγιεινού τρόπου ζωής.
Πολλοί διαιτολόγοι προτρέπουν τους ανθρώπους να αυξήσουν την κατανάλωση λυκοπενίου συμπεριλαμβάνοντας πιάτα με βάση την ντομάτα πολλά γεύματα την εβδομάδα. Οι άνθρωποι μπορούν να αυξήσουν την πρόσληψή τους σερβίροντας φρέσκια ντομάτα σε φέτες ως εναλλακτικό συνοδευτικό, προσθέτοντας ντομάτες σε σαλάτες και σάντουιτς, τρώγοντας κόκκινα φρούτα με υψηλή περιεκτικότητα σε λυκοπένιο για σνακ και πρωινό και προγραμματίζοντας κύρια πιάτα που περιλαμβάνουν προϊόντα μαγειρεμένης ντομάτας.
Οι εταιρείες που παράγουν συμπληρώματα διατροφής προσφέρουν λυκοπένιο σε μορφή δισκίων και μαλακής γέλης. μερικά από αυτά τα προϊόντα συνδυάζονται με άλλες διαιτητικές ενώσεις. Τα άτομα που ενδιαφέρονται να αυξήσουν την κατανάλωσή τους μπορούν να αγοράσουν αυτά τα συμπληρώματα σε βιολογικά παντοπωλεία, καταστήματα υγιεινής διατροφής ή διαδικτυακά σε ιστότοπους συμπληρωμάτων διατροφής.
Δεν έχουν ακόμη καθοριστεί ανώτατα όρια λυκοπενίου. Στους συμμετέχοντες σε κλινικές μελέτες χορηγήθηκαν έως και 6.5 mg την ημέρα χωρίς παρενέργειες. Μέχρι σήμερα, δεν έχουν αναφερθεί περιστατικά υπερδοσολογίας αυτού του καροτινοειδούς.