Το Mahabharata είναι ένα επικό ποίημα της ινδικής υποηπείρου, το οποίο είναι ένα από τα σημαντικότερα κείμενα της ινδουιστικής πίστης. Χρονολογείται ήδη από τον 8ο αιώνα π.Χ., με μεταγενέστερες μερίδες να προστίθενται στον 4ο αιώνα π.Χ. Το ίδιο το όνομα σημαίνει κατά προσέγγιση, Ιστορία της δυναστείας Bharata, και είναι μια μυθολογική ιστορία της αρχαίας Ινδίας.
Το Mahabharata έχει περισσότερες από 1.8 εκατομμύρια λέξεις, απλωμένο σε 74,000 ξεχωριστούς στίχους, καθιστώντας το ένα από τα μεγαλύτερα ποιήματα στον κόσμο. Καλύπτει μεγάλο μέρος του υλικού, από απλές ιστορίες έως ολόκληρες φιλοσοφίες για τη ζωή. Το Mahabharata ξεκινά με έναν ισχυρισμό πληρότητας, δηλώνοντας: «Αυτό που βρίσκεται εδώ μπορεί να βρεθεί αλλού. Ό,τι δεν βρίσκεται εδώ δεν θα βρεθεί αλλού».
Υπάρχει μια σειρά από τμήματα της Μαχαμπαράτα που είναι σχετικά ολοκληρωμένα από μόνα τους και συχνά θεωρούνται μεμονωμένα έργα που συνθέτουν ένα μεγαλύτερο σύνολο. Το πιο διάσημο από αυτά είναι το Bhagavad Gita, ένα τμήμα στο οποίο ο avatar Krishna δίνει συμβουλές στον πρίγκιπα Arjuna κατά τη διάρκεια της μάχης στο Kurukshetra, όταν ο Arjuna βλέπει τον εαυτό του ενάντια στα μέλη της οικογένειάς του.
Η κύρια ιστορία του Μαχαμπαράτα είναι η ιστορία δύο γενεαλογικών εξαδέλφων από τον πατέρα. Αυτοί είναι οι πέντε γιοι του βασιλιά Pandu και οι εκατό γιοι του τυφλού βασιλιά Dhritarashtra. Επικεντρώνεται στη διαμάχη και τις μάχες τους για το βασίλειο της Bharata. Οι γιοι του βασιλιά Pandu, γνωστοί ως Pandavas, ήταν επίσης παιδιά ενός θεού, και οι θεοί παίζουν πολύ στην ιστορία του Mahabharata. Προσφέρουν βοήθεια και συμβουλές παντού, και η δυναμική μεταξύ των θεών είναι εξίσου σημαντική μερικές φορές με τη δυναμική μεταξύ των θνητών. Αυτό μοιάζει από πολλές απόψεις με την ελληνική ιστορία του Τρωικού Πολέμου.
Ο πιο σημαντικός από τους θεούς που απεικονίζονται είναι ο ίδιος ο υπέρτατος θεός, ο Βισνού. Έρχεται στη γη μέσω του avatar του Κρίσνα για να δώσει συμβουλές στους Pandavas, ιδιαίτερα στον Arjuna. Κατά καιρούς γίνεται σαφές ότι ο Κρίσνα στην πραγματικότητα επιθυμεί αυτόν τον επικό πόλεμο και με πολλούς τρόπους χρησιμοποιεί τους Pandavas για να πετύχει τον στόχο του.
Η ιστορία ξεκινά με τους γιους του Dhritarashtra να εκμεταλλεύονται τους Pandava, να τους κακοποιούν με πολλούς τρόπους και τελικά να τους εξορίζουν στην έρημο για δώδεκα χρόνια και έναν επιπλέον χρόνο κρυμμένοι, με την κατανόηση ότι στο τέλος αυτών των δεκατριών ετών το μισό τους του βασιλείου θα τους επέστρεφε. Οι Pandavas υπέστησαν την εξορία τους, αλλά στο τέλος η κοόρτα Dhritarashtra αρνήθηκε να εκπληρώσει την υποχρέωσή τους. Αυτό οδήγησε σε έναν μνημειώδη πόλεμο μεταξύ των δύο πλευρών, ο οποίος αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος της Μαχαμπαράτα.
Σε όλη την ιστορία της Μαχαμπαράτα, διάφοροι θεοί και σύμβουλοι υποστηρίζουν διαφορετικές απόψεις για τη δικαιοσύνη, το ντάρμα και τον ρόλο του ανθρώπου στον κόσμο. Αυτό το φιλοσοφικό υπόβαθρο φαίνεται καλύτερα στο κήρυγμα του Κρίσνα στον Αρτζούνα, αλλά υπάρχει παντού. Τελικά οι Pandavas κερδίζουν τη μάχη, αλλά μόνο αφού εγκαταλείψουν το δίκαιο μονοπάτι του πολέμου και τελικά σκοτώσουν τέσσερις πατρικές φιγούρες. Το συμπέρασμα της Μαχαμπαράτα δεν είναι μια ευχάριστη λύση, αλλά στην πραγματικότητα μια αίσθηση βαθιάς φρίκης για το τι οδήγησε ο πόλεμος, και παρόλο που πολλές φιγούρες στην ιστορία, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Κρίσνα, δικαιολογούν τις πράξεις, ο αναγνώστης έχει ωστόσο μια αίσθηση ότι ο πόλεμος ήταν λάθος.
Η συνέχεια της ιστορίας έχει τη μητέρα του Pandavas να υποχωρεί για να ζήσει μια ασκητική ζωή, τον avatar Krishna να ζει μια βίαιη και παρακμιακή ζωή μέχρι να πεθάνει και να επανενωθεί με τον Vishnu, και τους Pandava να ταξιδεύουν βόρεια προς την πύλη του Ουράνιου Κόσμου. Τα αδέρφια πεθαίνουν ένα προς ένα, μέχρι που μόνο η Yudishthira είναι ζωντανή, μαζί με έναν σύντροφο σκύλου. Φτάνει στην Ουράνια Πύλη και δοκιμάζεται με το να του ζητηθεί να διώξει μακριά το σκυλί. Αρνείται, καθώς ο σκύλος ήταν ο πιστός του σύντροφος, και αποκαλύπτεται ότι ο σκύλος είναι ο θεϊκός του πατέρας, ο Ντάρμα. Έπειτα, του φαίνεται ο παράδεισος και του φαίνεται ότι κατοικείται μόνο από τους Ντριταράστρα και ότι οι άλλοι Παντάβα είναι στην κόλαση. Στη συνέχεια επιμένει να σταλεί στην κόλαση για να ενωθεί με τα αδέρφια του, και αποκαλύπτεται ότι στην πραγματικότητα βρίσκονται στον παράδεισο, και ότι έχει περάσει την τελευταία καθαρή δοκιμασία, και του επιτρέπεται να μπει στον παράδεισο.