Ελιτιστής είναι ένα άτομο που πιστεύει ότι η κοινωνία πρέπει να ηγείται από μια επιλεγμένη ομάδα ανθρώπων. Στο μεγαλύτερο μέρος του δυτικού κόσμου, ένας ελιτιστής θα ήταν ένα άτομο που ευνοούσε εκείνους με πλούτο, δύναμη, μόρφωση ή/και διάνοια σε σχέση με τον πιο καθημερινό «κοινό άνθρωπο». Ελιτιστής μπορεί επίσης να σημαίνει ότι σχετίζεται με τον ελιτισμό, και είναι ένας όρος που έχει γίνει όλο και πιο υποτιμητικός. Όταν μια κοινωνία έχει μέλη ελίτ, συχνά δομημένα με βάση τον πλούτο ή την εκπαίδευση, πολλοί άνθρωποι μπορεί να ανήκουν σε μια ελίτ ή μια επιλεγμένη τάξη, αλλά αυτό δεν τους κάνει απαραίτητα ελιτιστές με αρνητική έννοια, επειδή πολλοί άνθρωποι στην ελίτ είναι αρκετά ικανοί να συμπονούν άνθρωποι όχι τόσο προνομιούχοι όσο οι ίδιοι.
Τα τελευταία χρόνια, ο όρος χρησιμοποιείται με πολύ πιο χαλαρό τρόπο και οι άνθρωποι (ιδιαίτερα οι πολιτικοί) που είχαν πρόσβαση σε πλούτο, εξουσία ή ανώτερη εκπαίδευση έχουν χαρακτηριστεί ελιτιστές. Η βασική επίπτωση εδώ είναι ότι όλοι οι άνθρωποι που ανήκουν στα ανώτερα στρώματα της κοινωνίας θα κάνουν διακρίσεις σε βάρος άλλων τάξεων και δεν μπορούν ενδεχομένως να κατανοήσουν ή να λάβουν μια λαϊκιστική άποψη για τα πράγματα. Ως εκ τούτου, θεωρείται πολιτικός θάνατος εάν μια ταμπέλα ελιτιστή κολλήσει σε έναν πολιτικό, καθώς τα περισσότερα από τα άτομα που αποτελούν το εκλογικό πληθυσμό δεν είναι μέλη ομάδων ελίτ.
Ο όρος ελιτιστής, με συνώνυμα όπως σνομπ ή περιγραφές όπως «να είσαι σε έναν πύργο από ελεφαντόδοντο», είναι ουσιαστικά αρνητικός. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι αληθινοί ελιτιστές είναι αποκομμένοι από τον μέσο άνθρωπο και ασκούν μια μορφή διάκρισης. Σε μέρη όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες όπου υπάρχει ποικίλος φυλετικός πληθυσμός, έχει επίσης προταθεί ότι ο όρος ελιτιστής είναι κωδικός για όρους όπως ρατσιστής.
Ωστόσο, είναι ακόμα ένα άλμα να κάνουμε την υπόθεση ότι ένα άτομο από τις τάξεις της ελίτ θα προτιμά πάντα τη δική του τάξη και θα βάζει τα συμφέροντά του σε αυτήν την τάξη πάνω από όλα. Στις προεδρικές εκλογές του 2008, ο όρος χρησιμοποιήθηκε και από τους δύο μεγάλους υποψηφίους των κομμάτων για να προσπαθήσουν να ορίσουν την αντιπολίτευση τους ως ελιτιστική. Ωστόσο, τα «στοιχεία» για ισχυρισμούς ελιτισμού περιελάμβαναν πράγματα όπως η υπόδειξη του πλούτου και των προνομίων, η προτίμηση των Starbucks® lattes έναντι ενός κανονικού φλιτζάνι Τζο και ο καθορισμός ότι η εκπαίδευση σε ένα κολέγιο της Ivy League οδηγεί αυτόματα σε ελιτισμό. Επρόκειτο για κατηγορίες με τα μέγιστα αποδεικτικά στοιχεία, δεδομένης της επιθυμίας κάθε υποψηφίου να χαρακτηριστεί λαϊκιστής.
Υπάρχει επίσης μια γραμμή επιχειρημάτων που προέρχεται από τον πληθυσμό σχετικά με το εάν ένα μέλος της τάξης της ελίτ είναι πιο κατάλληλο να ηγηθεί από τη φύση των αποδείξεων επιτυχίας του/της. Μια πρώτης τάξεως εκπαίδευση ή απόκτηση υλικού πλούτου δεν υποδηλώνει κάποιες ικανότητες που μπορεί να μην αποδεικνύονται από κάποιον με λιγότερη εκπαίδευση ή χαμηλότερη κοινωνικοοικονομική θέση; Αυτό είναι ένα θέμα που συζητείται συχνά, για το αν είναι επωφελές για τον λαό να εκλέγει ηγέτες από την ελίτ ή να ταρακουνάει τα πράγματα εκλέγοντας εκείνους που έχουν τις ρίζες τους στη λαϊκή καταγωγή.