Ένα μαντολίνο έχει οκτώ χορδές, διατεταγμένες σε τέσσερα ζευγάρια και στρογγυλεμένο ξύλινο κέλυφος. Ως μέρος της οικογένειας των χορτοφώνων, το μαντολίνο είναι ένα συγκεκριμένο είδος λαούτου. Ο ήχος των χορδοφωνικών οργάνων προέρχεται από δονούμενες χορδές. Το μαντολίνο, και τα γειτονικά του μαντόλα και μπουζούκια, χαρακτηρίζονται ως κορδόνια επειδή μαζεύονται με ένα πλέκτρου σαν επιλογή κιθάρας, αντί να παίζονται με ένα τόξο σαν βιολί.
Τα μαντολίνα είναι συντονισμένα σαν βιολιά, αφού τα ζεύγη χορδών τους συσχετίζονται με τις τέσσερις χορδές του μικρότερου οργάνου. Στα χορδόφωνα, οι χορδές από σύρμα ή νήμα αναρτώνται μεταξύ δύο ακραίων σημείων. Η απόσταση και η σφιχτότητα μεταξύ αυτών των σημείων αγκύρωσης καθορίζουν τον τόνο. Οι χορδές μαντολίνου είναι συντονισμένες και διαφέρουν από το επόμενο ζευγάρι κατά το ένα πέμπτο της νότας. Μερικές παραλλαγές στο μαντολίνο είναι η μαντόλα, συντονισμένη κατά ένα πέμπτο χαμηλότερα, το μαντομπάσο συντονισμένο σαν όρθιο μπάσο και το μαντοτσέλο, συντονισμένη μια ολόκληρη οκτάβα κάτω από το μαντολίνο.
Πολλά στάδια εξέλιξης άλλαξαν το μαντολίνο από αρχαίο λαούτο σε σύγχρονο αμερικανικό λαϊκό όργανο. Η Μεσοποταμία δημιούργησε ένα κοίλο ξύλινο μπολ με κορδόνια που ονομάζεται Oud, που σημαίνει “ξύλο”. Πολλές ευρωπαϊκές χώρες προσάρμοσαν αυτό το απλούστερο χορτόφωνο, προσθέτοντας χορδές, φρεναρίσματα, επιμήκυνση ή συντόμευση των χορδών και αλλαγή του σχήματος του σώματος. Η Ιταλία του δέκατου πέμπτου αιώνα γνώρισε την άνοδο της Μαντόλας, ιταλικής λέξης «αμύγδαλο», του άμεσου προγόνου του Μαντολίνου.
Αιώνες αργότερα, οι Ιταλοί έφεραν το αγαπημένο τους όργανο στην Αμερική στο πρώτο και δεύτερο κύμα μετανάστευσης τη δεκαετία του 1830 και το 1880, αντίστοιχα. Όταν η ποικιλία με στρογγυλές πλάτες εισήχθη στη σκηνή, ένας μουσικός και κατασκευαστής ονόματι Orville Gibson έκανε σημαντικές αλλαγές για να εκσυγχρονίσει το λείψανο. Στις αρχές του 20ού αιώνα, καθώς η βοντβίλ και η τζαζ έγιναν δημοφιλείς μορφές μουσικής, ο Γκίμπσον έφτιαξε το μαντολίνο ως αμερικανικό χόμπι ισοπεδώνοντας την πλάτη, κάμπτοντας το λαιμό, προσθέτοντας ένα ταμπλό και άλλες καινοτομίες για να διευκολύνει την εκμάθηση. Σε σαλόνια και θέατρα σε όλη τη χώρα, οι απλοί άνθρωποι τραβούσαν προς το ανανεωμένο όργανο για βραδινή ψυχαγωγία. Ακόμα και με την πτώση του θεάτρου Βοντβίλ στη δεκαετία του ’30, τα μαντολίνα παρέμειναν δημοφιλή. Σήμερα ο μοναδικός ήχος τους συνδέεται με μουσικές μορφές τόσο διαφορετικές όσο η τζαζ, η country, η folk, η bluegrass, η κλασική, ακόμη και η ηλεκτρική ροκ.