Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης είναι ένα χρηματοοικονομικό παράγωγο γνωστό ως προθεσμιακό συμβόλαιο. Ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης υποχρεώνει τον πωλητή να παράσχει ένα εμπόρευμα ή άλλο περιουσιακό στοιχείο στον αγοραστή σε μια συμφωνημένη ημερομηνία. Διαπραγματεύονται ευρέως για εμπορεύματα όπως η ζάχαρη, ο καφές, το λάδι και το σιτάρι, καθώς και για χρηματοοικονομικά μέσα όπως χρηματιστηριακοί δείκτες, κρατικά ομόλογα και ξένα νομίσματα.
Το παλαιότερο γνωστό συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης καταγράφεται από τον Αριστοτέλη στην ιστορία του Θαλή, ενός αρχαίου Έλληνα φιλοσόφου. Πιστεύοντας ότι η επερχόμενη συγκομιδή ελιάς θα ήταν ιδιαίτερα πλούσια, η Thales συνήψε συμφωνίες με τους ιδιοκτήτες όλων των ελαιοτριβείων της περιοχής. Σε αντάλλαγμα για μια μικρή κατάθεση μήνες πριν από τη συγκομιδή, ο Thales απέκτησε το δικαίωμα να μισθώνει τα πιεστήρια σε τιμές αγοράς κατά τη διάρκεια της συγκομιδής. Όπως αποδείχθηκε, ο Thales είχε δίκιο σχετικά με τη συγκομιδή, η ζήτηση για ελαιοτριβεία αυξήθηκε και έβγαλε πολλά χρήματα.
Μέχρι τον 12ο αιώνα, τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης είχαν γίνει βασικό στοιχείο των ευρωπαϊκών εμπορικών εκθέσεων. Τότε, το ταξίδι με μεγάλες ποσότητες αγαθών ήταν χρονοβόρο και επικίνδυνο. Αντίθετα, οι πωλητές της έκθεσης ταξίδευαν με δείγματα προβολής και πουλούσαν συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης για μεγαλύτερες ποσότητες που θα παραδοθούν σε μεταγενέστερη ημερομηνία. Μέχρι τον 17ο αιώνα, αυτά τα συμβόλαια ήταν αρκετά κοινά ώστε η ευρεία κερδοσκοπία σε αυτά οδήγησε την Ολλανδική Μανία του Τουλίπας, στην οποία οι τιμές για τους βολβούς τουλίπας έγιναν υπερβολικές. Τα περισσότερα χρήματα που αλλάζουν χέρια κατά τη διάρκεια της μανίας ήταν, στην πραγματικότητα, για συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης για τουλίπες, όχι για τις ίδιες τις τουλίπες. Στην Ιαπωνία, τα πρώτα καταγεγραμμένα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης ρυζιού χρονολογούνται από την Οσάκα του 17ου αιώνα. Αυτά προσέφεραν στον πωλητή ρυζιού κάποια προστασία από κακές καιρικές συνθήκες ή πολεμικές ενέργειες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Chicago Board of Trade άνοιξε την πρώτη αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης το 1868, με συμβόλαια για σιτάρι, χοιρινή κοιλιά και χαλκό.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, οι συναλλαγές σε συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης και άλλα παράγωγα είχαν εκραγεί σε όγκο. Τα μοντέλα τιμολόγησης που αναπτύχθηκαν από τους Fischer Black και Myron Scholes επέτρεψαν στους επενδυτές και τους κερδοσκόπους να τιμολογούν γρήγορα τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης και τα δικαιώματα προαίρεσης σε αυτά. Για να καλύψουν τη ζήτηση για νέους τύπους, μεγάλα χρηματιστήρια επεκτάθηκαν ή άνοιξαν σε ολόκληρο τον κόσμο, κυρίως στο Σικάγο, τη Νέα Υόρκη και το Λονδίνο.
Τα χρηματιστήρια διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στις συναλλαγές μελλοντικής εκπλήρωσης. Κάθε σύμβαση χαρακτηρίζεται από διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της φύσης του υποκείμενου περιουσιακού στοιχείου, του πότε πρέπει να παραδοθεί, του νομίσματος της συναλλαγής, του σημείου σε ποιο σημείο σταματά η διαπραγμάτευση του συμβολαίου και του μεγέθους του στοιχείου ή της ελάχιστης νομικής αλλαγής στην τιμή. Με την τυποποίηση αυτών των παραγόντων σε ένα ευρύ φάσμα συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης, τα χρηματιστήρια δημιουργούν μια μεγάλη, προβλέψιμη αγορά.
Οι συναλλαγές συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης δεν είναι χωρίς σημαντικό κίνδυνο. Επειδή αυτά τα συμβόλαια συνεπάγονται γενικά υψηλά επίπεδα μόχλευσης, έχουν βρεθεί στο επίκεντρο πολλών εκρήξεων στην αγορά. Ο Nick Leeson και η Barings Bank, η Enron και η Metallgesellshaft είναι μόνο μερικά από τα διαβόητα ονόματα που σχετίζονται με οικονομικές καταστροφές που οφείλονται σε συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης. Το πιο διάσημο από όλα μπορεί να είναι Long Term Capital Management, (LTCM)? Παρά το γεγονός ότι είχαν στη μισθοδοσία τους τόσο τον Fischer Black όσο και τον Myron Scholes, και τους δύο βραβευμένους με Νόμπελ, η LTCM κατάφερε να χάσει τόσα πολλά χρήματα τόσο γρήγορα που η Federal Reserve Bank των Ηνωμένων Πολιτειών αναγκάστηκε να παρέμβει και να κανονίσει μια διάσωση για να αποτρέψει την κατάρρευση ολόκληρου του χρηματοπιστωτικού τομέα. Σύστημα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτές οι συναλλαγές ρυθμίζονται από την Commodity Futures Trading Commission.