Σε αντίθεση με ένα σταθερό επιτόκιο, το μεταβλητό επιτόκιο είναι μια επιλογή χρηματοδότησης που μπορεί να επιτρέψει στον καταναλωτή να επωφεληθεί από τις τρέχουσες οικονομικές συνθήκες για να πληρώσει χαμηλότερο επιτόκιο για ένα δάνειο ή ένα στεγαστικό δάνειο. Επειδή το μεταβλητό επιτόκιο βασίζεται στους τρέχοντες μέσους όρους σε εθνικό επίπεδο, η γενική κατάσταση της οικονομίας μπορεί να μειώσει τα επιτόκια για παρατεταμένες χρονικές περιόδους. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων, ο καταναλωτής μπορεί να εξοικονομήσει ένα σημαντικό ποσό από το αρχικό ή το αρχικό επιτόκιο που σχετίζεται με τη συναλλαγή.
Τα μεταβλητά επιτόκια όντως ενέχουν μεγαλύτερο βαθμό κινδύνου από ό,τι με ένα σταθερό επιτόκιο. Επειδή το σταθερό επιτόκιο θα παραμείνει σταθερό για τη διάρκεια του δανείου ή της υποθήκης, ο επενδυτής γνωρίζει πόσο θα πληρώσει σε τόκους μακροπρόθεσμα. Με μεταβλητό επιτόκιο, αυτό δεν συμβαίνει. Ο επενδυτής μπορεί τελικά να πληρώσει πολύ λιγότερους τόκους από αυτούς που υποδεικνύονταν τη στιγμή που τέθηκε σε ισχύ η σύμβαση και η συμπλήρωση των όρων. Από την άλλη πλευρά, το μέσο επιτόκιο μπορεί να ανέλθει πάνω από το αρχικά αναφερόμενο επιτόκιο. Όταν συμβεί αυτό, ο επενδυτής θα πληρώσει πολύ περισσότερους τόκους κατά τη διάρκεια ζωής της υποθήκης ή του δανείου.
Τα ομοσπονδιακά ταμεία ορίζουν συχνά τις συνθήκες που επηρεάζουν τα επιτόκια κατά τη διάρκεια μιας δεδομένης χρονικής περιόδου. Το μεταβλητό επιτόκιο θα καθοριστεί με βάση αυτά τα ευρήματα και μπορεί να επηρεάσει έναν αριθμό επενδύσεων. Τα μεταβλητά επιτόκια μπορεί να επηρεάζονται από τα επιτόκια της χρηματαγοράς, το κόστος κεφαλαίων ενός δανειστή ή έναν τρέχοντα δείκτη που σχετίζεται με τον τύπο του δανείου που χορηγείται στον επενδυτή.
Μια κοινή εφαρμογή ενός μεταβλητού επιτοκίου είναι ο συνδυασμός του με ένα σταθερό επιτόκιο σε αυτό που είναι γνωστό ως δάνειο με ρυθμιζόμενο επιτόκιο. Γενικά, αυτού του είδους τα δάνεια ξεκινούν με μια καθορισμένη περίοδο ετών κατά την οποία ο δανειολήπτης είναι εγγυημένος ένα συγκεκριμένο επιτόκιο. Το επιτόκιο παραμένει το ίδιο ανεξάρτητα από τις γενικές οικονομικές συνθήκες. Στο τέλος αυτής της περιόδου, το επιτόκιο μετατοπίζεται από σταθερό σε μεταβλητό επιτόκιο και εφαρμόζεται σε οποιοδήποτε υπόλοιπο οφειλόμενο στο δάνειο.