Το γαϊδουράγκαθο είναι ένα κοινό φυτό στην άκρη του δρόμου που χαρακτηρίζεται από φραγκοσυκιά και μια φουντωτή ανθισμένη κορυφή. Σχετίζεται με την αγκινάρα και έχει χρησιμοποιηθεί ως τροφή σε όλη την καταγεγραμμένη ιστορία. Η χρήση του ως τονωτικό για διάφορες καταστάσεις χρονολογείται τουλάχιστον από τον τέταρτο αιώνα π.Χ. Ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος τον πρώτο αιώνα συνέστησε τη χρήση του γαϊδουράγκαθου για τη βελτίωση της ροής της χολής.
Το γαϊδουράγκαθο μελετάται επί του παρόντος για αποτελεσματικότητα έναντι διαφόρων ηπατικών και εντερικών διαταραχών. Δείχνει τη μεγαλύτερη υπόσχεση για την αποκατάσταση και την πρόληψη ηπατικών βλαβών, όπως τα αποτελέσματα από χρόνιο αλκοολισμό ή ηπατίτιδα. Το γαϊδουράγκαθο είναι πιο αποτελεσματικό σε λιγότερο σοβαρές μορφές ηπατικής βλάβης, ενώ η κίρρωση, που χαρακτηρίζεται από μη αναστρέψιμες ουλές, δεν βελτιώνεται με τη χρήση γαϊδουράγκαθου.
Το συκώτι λειτουργεί ως φίλτρο για το αίμα, επεξεργάζεται και απομακρύνει τα απόβλητα και τις τοξίνες. Ένα κατεστραμμένο συκώτι μπορεί να επιδιορθωθεί σε κάποιο βαθμό, αλλά ορισμένοι τύποι ηπατικής βλάβης είναι μη αναστρέψιμες. Οι σπόροι του γαϊδουράγκαθου περιέχουν το δραστικό συστατικό, τη σιλυμαρίνη, η οποία είναι ένα ισχυρό αντιοξειδωτικό. Βοηθά το συκώτι να ξεπλύνει τις τοξίνες και έχει αποδειχθεί ότι επιδιορθώνει τα κατεστραμμένα ηπατικά κύτταρα. Επειδή το ενεργό συστατικό του γαϊδουράγκαθου βρίσκεται στους σπόρους, τα τσάγια από γαϊδουράγκαθο δεν θα είναι σε θέση να εξαγάγουν αρκετό συστατικό για να έχουν αποτελέσματα.
Τα εκχυλίσματα που παράγονται από το γαϊδουράγκαθο έχουν χρησιμοποιηθεί ως αντίδοτο στη δηλητηρίαση από το μανιτάρι deathcap, το οποίο περιέχει τοξίνη που επιτίθεται στο συκώτι. Σε μελέτες σε ζώα, το γαϊδουράγκαθο ήταν απολύτως αποτελεσματικό κατά του δηλητηρίου εάν ληφθεί σχεδόν αμέσως. Όσο μεγαλύτερη ήταν η καθυστέρηση μεταξύ της λήψης του δηλητηρίου και της λήψης του αντιδότου, τόσο περισσότερο το ήπαρ τελικά καταστράφηκε.
Η πιο πολλά υποσχόμενη χρήση του γαϊδουράγκαθου είναι οι μέχρι τώρα αναπόδεικτες αντικαρκινικές του επιδράσεις. Το γαϊδουράγκαθο έχει αποδειχθεί ότι καθυστερεί την ανάπτυξη ορισμένων μορφών καρκίνου που αναπτύσσονται στο εργαστήριο. Οι δοκιμές σε ζώα και ανθρώπους δεν έχουν ακόμη δείξει αποτελέσματα. Αλλά το γαϊδουράγκαθο έχει χρησιμοποιηθεί αποτελεσματικά κατά της ηπατικής βλάβης που προκαλείται από ορισμένα από τα φάρμακα χημειοθεραπείας.
Υπάρχουν λίγες γνωστές παρενέργειες από τη λήψη του γαϊδουράγκαθου, το οποίο χρησιμοποιείται ως τροφή για αιώνες, αν και πολύ λίγοι άνθρωποι μπορεί να είναι σοβαρά αλλεργικοί. Συμβουλευτείτε το γιατρό σας για να βεβαιωθείτε ότι είναι ασφαλές για εσάς. Το Milk Thistle μπορεί επίσης να μειώσει την αποτελεσματικότητα ορισμένων φαρμάκων κατά του AIDS/HIV και θα πρέπει να λαμβάνεται μόνο υπό την επίβλεψη γιατρού σε αυτές τις περιπτώσεις.