Η πολύτροπη ίνα είναι ένας τύπος οπτικής ίνας που έχει σχεδιαστεί ειδικά για να δέχεται την ταυτόχρονη μεταφορά πολλαπλών ακτίνων φωτός. Θεωρούμενη απαραίτητη στη σημερινή τεχνολογία οπτικών ινών, η πολύτροπη ίνα επιτρέπει στις διάφορες ακτίνες φωτός ή τρόπους μετάδοσης σε γωνίες ανάκλασης που είναι ελαφρώς μοναδικές μεταξύ τους. Η χρήση πολυτροπικής ίνας σε δεδομένα και άλλες μορφές επικοινωνίας χρησιμοποιείται πιο αποτελεσματικά σε μια περιορισμένη περιοχή, αντί να χρησιμεύει ως μέσο μετάδοσης δεδομένων σε μεγάλες αποστάσεις.
Ένα από τα μειονεκτήματα στη λειτουργικότητα της πολυτροπικής ίνας είναι γνωστό ως τροπική διασπορά. Ουσιαστικά, η πολύτροπη ίνα είναι σε θέση να διατηρήσει την ακεραιότητα των μεταδιδόμενων ακτίνων ή τρόπων λειτουργίας μόνο για μια σχετικά μικρή απόσταση. Όσο μεγαλύτερη είναι η απόσταση μεταξύ του σημείου προέλευσης και του σημείου προσδιορισμού, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα αλλοίωσης ή διασποράς της μετάδοσης. Ενώ ο μεγαλύτερος πυρήνας που είναι εγγενής στην πολυτροπική ίνα καθιστά δυνατή τη μεταφορά περισσότερων σημάτων σε μια δεδομένη χρονική στιγμή, η μεγαλύτερη χωρητικότητα δεν μπορεί να διατηρηθεί για μεγάλες αποστάσεις.
Όταν είναι επιθυμητές οι μεταδόσεις σε μεγάλες αποστάσεις, χρησιμοποιείται συνήθως η απλή ίνα. Αν και είναι κατασκευασμένη με μικρότερο πυρήνα, η ίνα μονής λειτουργίας είναι σε θέση να διατηρήσει την ακεραιότητα των μεταδόσεων με μια απόδοση που δεν είναι διαθέσιμη με την πολυτροπική ίνα. Έτσι, είναι σύνηθες να χρησιμοποιείται η πολυτροπική ίνα σε καταστάσεις που είναι σχετικά περιορισμένες, όπως σε μια πανεπιστημιούπολη ή σε μια εταιρεία που καταλαμβάνει πολλούς ορόφους σε ένα κοινό κτίριο. Για εκπομπές έξω από αυτές τις περιορισμένες περιμέτρους, θα χρησιμοποιείται οπτική ίνα απλής λειτουργίας για τη μεταφορά της σηματοδότησης.
Αν και είναι κάπως περιορισμένη λόγω της μικρής απόστασης μετάδοσης, η πολυτροπική ίνα εξακολουθεί να είναι ένα πλεονέκτημα κατά την επικοινωνία σε ένα τοπικό περιβάλλον. Ο όγκος των μεταδόσεων που μπορούν να μεταφερθούν ταυτόχρονα, συν τη σαφήνεια, την ταχύτητα και την ακεραιότητα που διατηρεί η ίνα για τις σύντομες μεταδόσεις, θεωρείται συχνά πολύ επιθυμητός. Ως πρόσθετο πλεονέκτημα, η πολυτροπική ίνα είναι γενικά λιγότερο ακριβή από την οπτική ίνα απλής λειτουργίας, γεγονός που την καθιστά ακόμη πιο ελκυστική για χρήση σε μια κατάσταση τοπικού δικτύου.