Το σύνδρομο Μουνχάουζεν, που πήρε το όνομά του από έναν Γερμανό αξιωματικό γνωστό για τις εξωφρενικές ιστορίες, είναι μια ψυχολογική διαταραχή κατά την οποία ο πάσχων προσποιείται ή προκαλεί ασθένεια για να κερδίσει παρηγοριά και φροντίδα από φίλους, οικογένεια και εργαζόμενους στον τομέα της υγείας. Στο Munchausen by proxy syndrome, μια σχετική ασθένεια, ένας φροντιστής προκαλεί ασθένεια σε άλλο άτομο για να κερδίσει τη συμπάθεια ως φροντιστής ενός άρρωστου ατόμου. Συνηθέστερα, εμφανίζεται σε μητέρες που προκαλούν ασθένεια στα παιδιά τους.
Επίσης γνωστό ως κατασκευασμένη και επαγόμενη ασθένεια (FII) ή σύνδρομο Munchausen με πληρεξούσιο, το Munchausen by proxy syndrome είναι μια μορφή κακοποίησης παιδιών. Συνηθέστερα, οι μητέρες που πάσχουν από αυτή την πάθηση προκαλούν ή προσποιούνται σωματικές ασθένειες στα παιδιά τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, η μητέρα κακοποιεί συναισθηματικά το παιδί για να προκαλέσει ψυχιατρική ασθένεια.
Το Munchausen by proxy είναι μια από τις πιο επικίνδυνες μορφές κακοποίησης παιδιών για δύο λόγους. Αρχικά, τα παιδιά που πέφτουν θύματα αντιμετωπίζουν επιβλαβείς και δυνητικά θανατηφόρες επιπλοκές από την πρόκληση συμπτωμάτων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι φροντιστές δηλητηριάζουν τα θύματά τους ή τους κάνουν ένεση με επιβλαβή βακτήρια για να προκαλέσουν ασθένεια. Δεύτερον, το παιδί μπορεί να αντιμετωπίσει περαιτέρω επιπλοκές από οποιαδήποτε θεραπεία λαμβάνει για την υποτιθέμενη ασθένεια. Για παράδειγμα, το παιδί μπορεί να λάβει φαρμακευτική αγωγή για ένα πρόβλημα που δεν έχει εξαρχής.
Είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστεί αυτή η ψυχολογική διαταραχή. Συχνά, οι φροντιστές φαίνονται τόσο προσεκτικοί και ανήσυχοι που κανείς δεν τους υποπτεύεται ότι βλάπτουν τα παιδιά τους. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένα σημάδια που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ότι η κατάσταση παίζει. Συμπτώματα που αλλάζουν γρήγορα ή δεν συνάδουν με οποιαδήποτε διάγνωση, ασυνήθιστα ιατρικά ευρήματα ή συμπτώματα που είναι βραχύβια και εξαφανίζονται όταν ο φροντιστής απουσιάζει μπορεί να υποδηλώνουν ότι η ασθένεια είναι κατασκευασμένη.
Τα αίτια του συνδρόμου Munchausen by proxy ποικίλλουν πολύ ανάλογα με το ιστορικό και τα κίνητρα του πάσχοντος. Σε πολλές περιπτώσεις, οι φροντιστές κακοποιήθηκαν ή αγνοήθηκαν ως παιδιά και η ανάγκη για συμπάθεια και προσοχή γίνεται τόσο περιεκτική που ξεπερνά τα βασικά γονικά ένστικτα. Οι φροντιστές που πάσχουν από αυτή τη διαταραχή μπορεί επίσης να υποφέρουν από κατάθλιψη, άγχος ή άλλες ψυχολογικές καταστάσεις.
Λόγω της συμμετοχής τόσο του φροντιστή όσο και του παιδιού, η θεραπεία για το σύνδρομο του Munchausen είναι διττή. Ο πρώτος τρόπος δράσης είναι γενικά η απομάκρυνση του παιδιού από το επιβλαβές περιβάλλον. Ενώ ορισμένες από τις σωματικές βλάβες μπορεί να είναι μη αναστρέψιμες, τα θύματα συνήθως βελτιώνονται δραστικά όταν ο δράστης είναι εκτός εικόνας. Δεύτερον, η θεραπεία για τους φροντιστές εξαρτάται από την ψυχοθεραπεία. Αυτό είναι πιο αποτελεσματικό όταν ο δράστης είναι σε θέση να παραδεχτεί το παράπτωμα του/της και να αναζητήσει ενεργά ανάρρωση.