Το σύνδρομο Munchausen είναι μια μορφή πλασματικής διαταραχής, μια ψυχολογική κατάσταση κατά την οποία ένας ασθενής προσποιείται μια σωματική ασθένεια προκαλώντας ή υπερβάλλοντας τα συμπτώματα. Σε πολλές περιπτώσεις, ένας ασθενής με πλασματική διαταραχή μπορεί να προσποιηθεί μια ασθένεια για κάποιο εξωτερικό σκοπό, όπως η απόκτηση φαρμάκων ή πληρωμές αναπηρίας. Σε αντίθεση με αυτές τις περιπτώσεις, τα άτομα με σύνδρομο Munchausen επιθυμούν να αποκτήσουν συμπάθεια και προσοχή μέσω της ασθένειάς τους.
Το σύνδρομο Munchausen που πήρε το όνομά του από τον βαρόνο φον Μουνχάουζεν, έναν Γερμανό αξιωματικό διάσημο για τις εξωφρενικές ιστορίες, πιστεύεται ότι είναι η πιο σοβαρή από τις πλασματικές διαταραχές. Προκειμένου να λάβουν άνεση και προσοχή από το ιατρικό προσωπικό, οι πάσχοντες προκαλούν σωματικά συμπτώματα, αλλάζουν ιατρικές εξετάσεις ή πλαστά συμπτώματα μιας ασθένειας. Σε πολλές περιπτώσεις, οι ασθενείς συγκεντρώνουν υπέρογκα ιατρικά έξοδα στη διαδικασία.
Λόγω της παραπλανητικής φύσης της νόσου, το σύνδρομο Munchausen είναι δύσκολο να εντοπιστεί. Ωστόσο, υπάρχουν αρκετοί παράγοντες που μπορεί να υποδηλώνουν ότι ένας ασθενής προσποιείται την ασθένειά του. Για παράδειγμα, ένα ασυνεπές ιατρικό ιστορικό ή η επαναλαμβανόμενη μη ανταπόκριση στη θεραπεία είναι ενδεικτικά του συνδρόμου Munchausen. Οι ασθενείς μπορεί επίσης να εμφανίζουν συχνά νέα και ασυνεπή συμπτώματα ή να δείχνουν ασυνήθιστα πρόθυμοι να υποβληθούν σε ιατρικές εξετάσεις.
Οι άμεσες αιτίες του συνδρόμου Munchausen είναι ασαφείς και διαφέρουν από περίπτωση σε περίπτωση. Ωστόσο, τα ιστορικά σωματικής και συναισθηματικής κακοποίησης δεν είναι ασυνήθιστα στους πάσχοντες. Επιπλέον, υπάρχει υψηλό ποσοστό συννοσηρότητας με άλλες ψυχολογικές διαταραχές, κυρίως με καταθλιπτική διαταραχή και ορισμένες διαταραχές προσωπικότητας. Πολλά άτομα που πάσχουν από το σύνδρομο Munchausen έχουν προβλήματα με την ταυτότητα, τον έλεγχο των παρορμήσεων και τον φόβο της εγκατάλειψης.
Λόγω της ανεντιμότητας που εμπλέκεται στο σύνδρομο Munchausen, η διάγνωση είναι συχνά πολύ δύσκολη. Μπορεί να χρειαστούν χρόνια από το ιατρικό προσωπικό για να συνειδητοποιήσει ότι ένας ασθενής προσποιείται την ασθένειά του. Οι ασθενείς μπορεί να αλλάζουν συχνά νοσοκομεία ή να αναζητούν περίθαλψη με ψεύτικο όνομα, προκειμένου να διαφύγουν τον εντοπισμό. Ακόμη και αφού το ιατρικό προσωπικό διαπιστώσει ότι ένας ασθενής πάσχει από το σύνδρομο Munchausen, οι προσπάθειες αντιμετώπισης του ασθενούς μπορεί να αντιμετωπιστούν με εχθρότητα.
Αν και οι ασθενείς αναζητούν φροντίδα για τα σωματικά τους συμπτώματα, η θεραπεία για το σύνδρομο Munchausen είναι πρωτίστως ψυχιατρική. Είναι σημαντικό ο ψυχίατρος να αντιμετωπίζει το πρόβλημα ως διαταραχή και όχι ως σκόπιμη εξαπάτηση, προκειμένου να αποφευχθεί η απόδοση ευθύνης στον πάσχοντα. Η ανάρρωση από το σύνδρομο Munchausen είναι μια μακρά και δύσκολη διαδικασία. Όπως συμβαίνει με τις περισσότερες ψυχολογικές διαταραχές, η προοπτική για ανάκαμψη είναι καλύτερη όταν ο ασθενής είναι σε θέση να παραδεχτεί το πρόβλημα και να αναζητήσει θεραπεία μόνος του.