Το βακτηριακό είδος Mycobacterium intracellulare μπορεί να προκαλέσει πνευμονική νόσο στον άνθρωπο καθώς και λεμφαδενίτιδα και πιο σοβαρές ασθένειες. Είναι ένα κοινό είδος και βρίσκεται στο έδαφος, στο νερό και στη σκόνη του σπιτιού. Το M. intracellulare σχετίζεται με το βακτήριο που προκαλεί φυματίωση και μοιράζεται μερικά από τα ίδια χαρακτηριστικά.
Κάθε ένα από τα μεμονωμένα βακτήρια M. intracellulare έχει σχήμα ράβδου όταν τα βλέπουμε κάτω από μικροσκόπιο. Είναι θετικά κατά Gram, πράγμα που σημαίνει ότι φαίνονται μπλε αντί για ροζ όταν λεκιάζονται με λεκέ Gram. Η θερμοκρασία του ανθρώπινου σώματος, που είναι 98.6 βαθμοί Φαρενάιτ (37 βαθμοί Κελσίου), είναι η βέλτιστη θερμοκρασία ανάπτυξης για το είδος.
Τα συστήματα ζεστού νερού στο σπίτι ή στα νοσοκομεία μπορούν να φιλοξενήσουν το είδος, ειδικά όταν το νερό υπάρχει σε αεροζόλ, όπως από το ντους. Η σκόνη του σπιτιού και τα αγροτικά ζώα είναι άλλες πηγές. Τα βακτήρια μπορούν ακόμη να βρεθούν στο έδαφος, το αλμυρό νερό και το γλυκό νερό, επομένως είναι πολύ συνηθισμένα στο περιβάλλον.
Το Mycobacterium intracellulare είναι πολύ παρόμοιο με έναν στενό συγγενή που είναι γνωστό ως Mycobacterium avium. Οι αρχικές δοκιμές μπορεί να μην είναι σε θέση να κάνουν διάκριση μεταξύ των δύο, και για το λόγο αυτό, η παρουσία του ενός ή του άλλου από τα βακτήρια είναι γνωστή ως Mycobacterium avium-intracellulare. Και τα δύο είδη σχετίζονται με το Mycobacterium tuberculosis.
Όλα αυτά τα βακτηριακά είδη μολύνουν τους πνεύμονες, αν και το Mycobacterium intracellulare δεν προκαλεί φυματίωση στους πνεύμονες, κάτι που είναι χαρακτηριστικό της φυματίωσης. Μερικές φορές μπορεί να υπάρχει σε μολυσμένο ασθενή μαζί με M. avium ή M. tuberculosis. Το M. intracellulare προκαλεί μια ασθένεια των πνευμόνων που μπορεί να εμφανίσει συμπτώματα παρόμοια με τη φυματίωση, αλλά μπορεί επίσης να αποικίσει τους πνεύμονες χωρίς να προκαλέσει εμφανή συμπτώματα.
Τα άτομα των οποίων το ανοσοποιητικό σύστημα είναι αδύναμο είναι πιο ευάλωτα στη λοίμωξη από M. intracellulare από εκείνα που έχουν υγιές ανοσοποιητικό σύστημα. Οι ασθενείς με σύνδρομο επίκτητης ανοσοανεπάρκειας (AIDS) είναι μια τέτοια ομάδα. Τα άτομα που δεν πάσχουν από AIDS αλλά έχουν ήδη πνευμονικές λοιμώξεις είναι επίσης πιο επιρρεπή σε αυτήν την ασθένεια.
Η οδός με την οποία το Mycobacterium intracellulare μολύνει τους ανθρώπους είναι μέσω εισπνοής ή κατάποσης. Όταν κάποιος εισπνέει το βακτήριο, μπορεί στη συνέχεια να διασχίσει το προστατευτικό εξωτερικό στρώμα των πνευμόνων. Στο γαστρεντερικό σύστημα, μπορεί επίσης να διασχίσει το φράγμα του δέρματος. Στη συνέχεια, προσβάλλει κύτταρα μακροφάγων και τα μεταφέρουν στους λεμφαδένες.
Τα παιδιά με πρησμένους λεμφαδένες, μια κατάσταση επίσης γνωστή ως λεμφαδενίτιδα, μπορεί να έχουν λοίμωξη από M. intracellulare. Σε άτομα με ανοσοκατεσταλμένους, οι λεμφαδένες μπορεί να είναι τα σημεία εκκίνησης για την περαιτέρω εξάπλωση των βακτηρίων και να επηρεάσουν το συκώτι, το μυελό των οστών ή άλλα όργανα. Αυτό μπορεί να προκαλέσει την επικίνδυνη κατάσταση που ονομάζεται βακτηριαιμία.