Τα πιλοκυτταρικά αστροκυτώματα είναι όγκοι εγκεφάλου κυστικού τύπου. Το νεανικό πιλοκυτταρικό αστροκύτωμα αναφέρεται σε αυτόν τον τύπο όγκου εγκεφάλου όταν εντοπίζεται σε ένα παιδί. Θεωρούνται πιο συχνά σε παιδιά ηλικίας κάτω των 12 ετών. Αυτοί οι όγκοι επηρεάζουν τυπικά το οπτικό νεύρο και την παρεγκεφαλίδα. Τα παιδιά που έχουν νεανικό πιλοκυτταρικό αστροκύτωμα έχουν γενικά μια εξαιρετική πιθανότητα ανάρρωσης εάν λάβουν έγκαιρη θεραπεία.
Το νεανικό πιλοκυτταρικό αστροκύτωμα ανήκει σε μια κατηγορία όγκου εγκεφάλου που είναι γνωστό ως πρωτοπαθές γλοίωμα. Τα γλοιώματα είναι κύτταρα του εγκεφάλου που επηρεάζουν το κεντρικό νευρικό σύστημα. Αντιπροσωπεύουν τη μεγάλη πλειοψηφία όλων των όγκων του εγκεφάλου που εντοπίζονται τόσο σε παιδιά όσο και σε ενήλικες. Οι όγκοι τύπου γλοιώματος είναι συνήθως κακοήθεις, αλλά δεν είναι τύπος καρκίνου.
Τα παιδιά που πάσχουν από νεανικά πιλοκυτταρικά αστροκυτώματα μπορεί να εμφανίσουν μεγάλη ποικιλία συμπτωμάτων, ανάλογα με το πού στον εγκέφαλο βρίσκεται ο όγκος. Οι όγκοι μέσα ή γύρω από το οπτικό νεύρο θα προκαλούσαν συνήθως προβλήματα με την όραση, πονοκεφάλους και διόγκωση γύρω από τα μάτια. Οι όγκοι στην παρεγκεφαλίδα μπορεί να προκαλέσουν έμετο, ζάλη και διαταραχές ισορροπίας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα παιδιά μπορεί να έχουν πιο σοβαρά συμπτώματα, όπως επιληπτικούς τύπους κρίσεις, απώλεια μνήμης και εναλλαγές της διάθεσης.
Μόλις διαπιστωθεί ότι ένα παιδί έχει νεανικό πιλοκυτταρικό αστροκύτωμα, υπάρχουν γενικά δύο μέθοδοι θεραπείας. Η πιο κοινή θεραπεία είναι η χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση του όγκου. Μερικές φορές, ο όγκος μπορεί να εντοπίζεται σε μια περιοχή του εγκεφάλου που καθιστά τη χειρουργική επέμβαση δύσκολη ή επικίνδυνη. Σε αυτές τις περιπτώσεις, συνήθως χρησιμοποιείται ακτινοθεραπεία. Τόσο η χειρουργική επέμβαση όσο και η ακτινοβολία είναι συνήθως επιτυχείς στην εξάλειψη ενός νεανικού πιλοκυτταρικού αστροκυτώματος.
Εάν ο όγκος είναι πολύ μικρός, μπορεί να μην αποτελεί σοβαρή ή άμεση απειλή και ο γιατρός του παιδιού μπορεί να αποφασίσει να μην θεραπεύσει καθόλου τον όγκο. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο όγκος και η γενική υγεία του παιδιού θα παρακολουθούνται προσεκτικά. Εάν το παιδί άρχιζε να εμφανίζει σοβαρά συμπτώματα ή αν παρατηρούνταν αλλαγές στο μέγεθος ή την πυκνότητα του όγκου, συνήθως θα ξεκινούσε η θεραπεία.
Η πρόγνωση για πλήρη ανάρρωση από ένα νεανικό πιλοκυτταρικό αστροκύτωμα είναι συνήθως πολύ καλή, ωστόσο, σε ορισμένες περιπτώσεις τα παιδιά θα μπορούσαν να υποστούν σοβαρή βλάβη. Εάν ο όγκος παραμείνει ανεξερεύνητος ή εάν καθυστερήσει η θεραπεία, μπορεί να συμβεί τύφλωση, παράλυση ή ακόμα και θάνατος. Οι περισσότεροι γιατροί συμφωνούν ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να μπορέσουν να διαγνώσουν και να θεραπεύσουν καλύτερα το νεανικό πιλοκυτταρικό αστροκύτωμα. Η ιατρική έρευνα πιστεύεται ότι είναι περιορισμένη επειδή η περισσότερη χρηματοδότηση αφιερώνεται στη μελέτη καρκινικών όγκων.