Ένα νεκρό φορτίο είναι το σταθερό βάρος μιας κατασκευής, συμπεριλαμβανομένης της ίδιας της κατασκευής, μαζί με τα εξαρτήματα που προορίζονται να είναι μόνιμα. Όταν σχεδιάζονται οι κατασκευές, ο αρχιτέκτονας πρέπει να κάνει υπολογισμούς νεκρού φορτίου για να διασφαλίσει ότι η κατασκευή μπορεί να στηριχθεί μόνη της. Επιπλέον, πρέπει επίσης να ληφθεί υπόψη το βάρος των μεταβλητών ενεργών φορτίων που αλλάζουν ή μετακινούνται κατά τη διάρκεια ζωής της κατασκευής. Η αποτυχία να υπολογιστούν σωστά τα φορτία που θα υποστεί μια κατασκευή μπορεί να οδηγήσει σε καταρρεύσεις και άλλα προβλήματα.
Ο υπολογισμός ενός νεκρού φορτίου μπορεί να είναι δύσκολος επειδή το τελικό βάρος μιας κατασκευής μπορεί να μην είναι γνωστό μέχρι να ολοκληρωθεί. Οι αρχιτέκτονες και οι μηχανικοί χρησιμοποιούν τυποποιημένες πληροφορίες και εκτιμήσεις σχετικά με γνωστά δομικά υλικά για να υπολογίσουν όσο το δυνατόν περισσότερο. Το λογισμικό σχεδίασης συχνά περιλαμβάνει λειτουργίες που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθούν στην εκτίμηση των νεκρών φορτίων, επιτρέποντας στους χρήστες να εισάγουν γνωστές προδιαγραφές και επιστρεφόμενες τιμές. Είναι σημαντικό να γνωρίζετε ότι οι προσαρμογές που γίνονται για την προσαρμογή του νεκρού φορτίου προκαλούν την αλλαγή του. Για παράδειγμα, εάν ένας μηχανικός κρίνει ότι μια γέφυρα χρειάζεται μεγαλύτερες δοκούς, αυτό θα αυξήσει το φορτίο.
Το νεκρό φορτίο δεν αλλάζει κατά τη διάρκεια ζωής της κατασκευής. Ούτε αυξάνεται ούτε μειώνεται και δεν μετατοπίζεται ούτε μετακινείται με την πάροδο του χρόνου. Αντίθετα, τα ζωντανά φορτία είναι ευέλικτα και θα αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου. Επίσης, προσκρούουν σε κατασκευές με διαφορετικούς τρόπους, εκτός από το ότι βαραίνουν τη δομή, την καταπονούν επίσης καθώς κινούνται. Τα αυτοκίνητα που κινούνται σε μια γέφυρα είναι ένα παράδειγμα ζωντανού φορτίου.
Οτιδήποτε είναι μόνιμα στερεωμένο σε μια κατασκευή αποτελεί μέρος του νεκρού φορτίου. Σε μια δομή όπως ένα νοσοκομείο, για παράδειγμα, το νεκρό φορτίο θα περιλαμβάνει το ίδιο το κτίριο, μαζί με ιατρικές συσκευές απεικόνισης που είναι βιδωμένες ή στερεωμένες με άλλο τρόπο, σταθερά ερμάρια και παρόμοια αντικείμενα. Αντίθετα, τα νοσοκομειακά κρεβάτια, ο φορητός ιατρικός εξοπλισμός και άλλα κινητά αντικείμενα στο νοσοκομείο θα ήταν μέρος του φορτίου ζωντανού, όπως και το προσωπικό, οι ασθενείς και οι επισκέπτες.
Ο δομικός σχεδιασμός απαιτεί την ανάπτυξη κτιρίων που να είναι αρκετά ισχυρά και ευέλικτα ώστε να χειρίζονται τα συνδυασμένα νεκρά και ζωντανά φορτία. Τα κτίρια συνήθως απαιτείται να υπερβαίνουν την εκτιμώμενη χωρητικότητα για να μειωθεί ο κίνδυνος σφαλμάτων. Οι μηχανικοί πρέπει επίσης να λάβουν υπόψη τις πηγές καταπόνησης, όπως ο δυνατός άνεμος και οι σεισμοί που μπορούν επίσης να δημιουργήσουν φορτίο και να οδηγήσουν σε συμβιβασμούς στη δομική ακεραιότητα. Στην περίπτωση παλαιότερων κατασκευών που δεν έχουν σχεδιαστεί με αυτά τα ζητήματα, μπορεί να πραγματοποιηθεί μετασκευή για να αντιμετωπιστούν οι ελλείψεις σχεδιασμού και να καταστούν οι κατασκευές ασφαλείς για σύγχρονη χρήση.