Το νευροεκτόδερμα είναι μέρος του εξωτερικού στρώματος ενός εμβρύου που διαφοροποιείται σε μια σειρά δομών που σχετίζονται με τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα. Δύο διαφορετικά συστατικά εμπλέκονται στο νευροεκτόδερμα, η νευρική κορυφή και ο νευροσωλήνας. Τα λάθη με την ανάπτυξη αυτού του τμήματος του εμβρύου μπορεί να οδηγήσουν σε απώλεια εγκυμοσύνης ή σημαντικές γενετικές ανωμαλίες. Αυτά δεν μπορούν πάντα να αποφευχθούν, αν και υπάρχουν ορισμένα βήματα που μπορούν να λάβουν οι γονείς για να μειώσουν τον κίνδυνο εμφάνισης προβλημάτων όπως ελαττώματα του νευρικού σωλήνα.
Μέσα στο νευροεκτόδερμα, ο νευρικός σωλήνας περιέχει κύτταρα που τελικά θα σχηματίσουν τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό. Μια από τις αιτίες των ελαττωμάτων του νευρικού σωλήνα, όπου αυτή η διαδικασία πάει στραβά, είναι το ανεπαρκές φολικό οξύ στη μητέρα που κυοφορεί. Οι άνθρωποι που ετοιμάζονται να μείνουν έγκυες μπορεί να λαμβάνουν συμπληρώματα φολικού οξέος και πρέπει να συνεχίσουν να τα λαμβάνουν κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης για να υποστηρίξουν το αναπτυσσόμενο έμβρυο. Ο πρώιμος σχηματισμός του νευροεκτόδερμου καθιστά κρίσιμη τη λήψη συμπληρωμάτων πριν από την εγκυμοσύνη, καθώς όταν οι άνθρωποι γνωρίζουν την εγκυμοσύνη, μπορεί να είναι πολύ αργά.
Η νευρική κορυφή συμβάλλει στο σχηματισμό του περιφερικού νευρικού συστήματος, μαζί με δομές όπως τμήματα της καρδιάς και του προσώπου. Προβλήματα με αυτά μπορεί να προκαλέσουν γενετικές ανωμαλίες διαφορετικού βαθμού, ανάλογα με τη φύση του ζητήματος και τη θέση του. Αυτά τα κύτταρα είναι πολυδύναμα, ικανά να διαφοροποιηθούν σε έναν αριθμό διαφορετικών τύπων ιστών όταν διεγείρονται. Η πλούσια ισχύς αυτών των εμβρυϊκών βλαστικών κυττάρων τα καθιστά θέμα ενδιαφέροντος των ερευνητών, οι οποίοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν το δωρεμένο εμβρυϊκό υλικό για την καλλιέργεια κυττάρων για πειραματικούς σκοπούς.
Ο εμβρυϊκός σχηματισμός περνάει από διάφορα στάδια, μεσολαβούμενα από χημικά σήματα που ελέγχουν τη διαίρεση και τη μετανάστευση των κυττάρων. Καθώς τα κύτταρα αρχίζουν να πολλαπλασιάζονται, το νευροεκτόδερμα σχηματίζεται και τα κύτταρα μέσα πρέπει να μεταναστεύσουν στη θέση τους για να αρχίσουν να αναπτύσσονται σε διάφορες φυσικές δομές. Καθώς εμφανίζονται αυτές οι δομές, μπορούν να αναπτυχθούν και να συνδεθούν με άλλα συστήματα στο αναπτυσσόμενο έμβρυο, σταδιακά ωριμάζοντας στην τελευταία φάση της κύησης έως ότου το μωρό είναι έτοιμο να γεννηθεί.
Η πρόοδος στο σχηματισμό των δομών που σχετίζονται με το νευροεκτόδερμα μπορεί να μετρηθεί με υπερηχογραφική απεικόνιση του αναπτυσσόμενου εμβρύου. Η ανάπτυξη του εμβρύου ακολουθεί ένα χρονοδιάγραμμα και ένας τεχνικός μπορεί να καθορίσει εάν μια εγκυμοσύνη βρίσκεται εντός των φυσιολογικών ορίων ή εάν υπάρχει πρόβλημα, όπως η καθυστερημένη ανάπτυξη. Ο τεχνικός μπορεί να αναζητήσει συγκεκριμένες δομές και να τις μετρήσει για να ελέγξει για σημάδια γενετικών ανωμαλιών, μερικά από τα οποία αφήνουν ενδεικτικά σημάδια που μπορεί να είναι ορατά στον υπέρηχο.