Ο όρος «τσιγκούνης» χρησιμοποιείται για να περιγράψει κάποιον που είναι τσιγκούνης με τα χρήματα. Λόγω της ατυχούς ομοιότητάς της με ένα φυλετικό επίθετο, ωστόσο, αυτή η αβλαβής λέξη περιβάλλεται από διαμάχες μεταξύ των αγγλόφωνων για μεγάλο μέρος του 20ού αιώνα. Ήδη από το 1924, οι άνθρωποι μπέρδευαν τη «τσιγκουνιά» με ένα φυλετικό επίθετο, και στη δεκαετία του 1990 με κοινωνική συνείδηση, πολλές διαμάχες ξέσπασαν όταν δημόσιοι υπάλληλοι χρησιμοποίησαν τη λέξη. Αν και η χρήση τους ήταν απολύτως κατάλληλη για τις περιστάσεις, όπως στην περίπτωση ενός αξιωματούχου που είπε ότι «θα έπρεπε να είναι τσιγκούνης με τα οικονομικά» για να αντιμετωπίσει τις περικοπές του προϋπολογισμού, ο δημόσιος σάλος ανέδειξε τη σύγχυση σχετικά με αυτή τη λέξη.
Οι ρίζες του «τσιγκουνιού» βρίσκονται σε ένα ινδοευρωπαϊκό στέλεχος, το ken-, που σημαίνει «κλειστό» ή «σφιχτό». Μια ποικιλία άλλων λέξεων σχετίζονται επίσης με αυτήν τη λέξη, όπως neap, nibble και nip. Μία από τις πρώτες τεκμηριωμένες χρήσεις της λέξης προέρχεται από έργα του Τσόσερ, υποδηλώνοντας ότι η λέξη ήταν σε κοινή χρήση από τον 14ο αιώνα. Η ορθογραφία δεν ήταν τυποποιημένη σε αυτήν την περίοδο, έτσι το “τσιγκούνι” εμφανίστηκε σε μια ποικιλία από πολύχρωμες παραλλαγές, αλλά το νόημα της λέξης ήταν σαφές.
Η φυλετική συκοφαντία με την οποία συγχέεται αυτή η λέξη φαίνεται να αναπτύχθηκε τον 15ο αιώνα. Προέρχεται από την ισπανική λέξη που σημαίνει «μαύρος», νέγρος. Σαφώς, η φυλετική συκοφαντία προορίζεται να αναφέρεται στο χρώμα του δέρματος, αν και πιθανότατα αρχικά χρησιμοποιήθηκε καθαρά ως περιγραφική λέξη, σαν «ξανθός». Καθώς οι στάσεις απέναντι στους μαύρους άλλαξαν, η λέξη άρχισε να αποκτά πιο απαίσια ρατσιστική χροιά και στη σύγχρονη εποχή θεωρείται άκρως προσβλητική.
Η σύγχυση μεταξύ τσιγκουνιάς και λέξης εντελώς διαφορετικής προέλευσης απεικονίζει ένα από τα ενδιαφέροντα προβλήματα με την αγγλική γλώσσα. Επειδή τα αγγλικά προέρχονται από μια συνένωση γλωσσών, δεν είναι ασυνήθιστο να συναντάμε λέξεις που ακούγονται παρόμοιες, αλλά έχουν πολύ διαφορετικές έννοιες. Επειδή το φυλετικό επίθετο έχει γίνει μια πολύ φορτισμένη λέξη για χρήση, πολλοί άνθρωποι το λένε «τσιγκούνικα» όταν το ακούνε, υποθέτοντας ότι ο ομιλητής είναι ρατσιστής.
Αν και είναι γλωσσικά κατάλληλο να περιγραφεί κάποιος που είναι τσιγκούνης ή με σφιχτή γροθιά ως τσιγκούνης, μπορεί να μην είναι σκόπιμο. Η διευθέτηση της σύγχυσης μεταξύ της αθώας λέξης και του φυλετικού επιθέτου απαιτεί ένα σύντομο μάθημα ετυμολογίας, κάτι για το οποίο πολλοί άνθρωποι δεν είναι διατεθειμένοι να καθίσουν ακίνητοι στη φωτιά μιας συζήτησης για λέξεις με φυλετικά φορτισμένα. Επειδή πολλοί άνθρωποι διστάζουν να χρησιμοποιήσουν τη λέξη «τσιγκουνιά» σε ευγενικές συνομιλίες από φόβο μήπως προκαλέσουν προσβολή, είναι πιθανό η λέξη να εξαφανιστεί από την αγγλική γλώσσα λόγω έλλειψης κοινής χρήσης.