Ο ανοιχτός κώδικας είναι μια φιλοσοφία που προτείνει ότι ο πηγαίος κώδικας πίσω από κάτι πρέπει να είναι ελεύθερα διαθέσιμος στο κοινό. Η αρχή ξεκίνησε στη βιομηχανία λογισμικού στα τέλη της δεκαετίας του 1990, με αρκετές εκδόσεις λογισμικού ανοιχτού κώδικα και λειτουργικών συστημάτων, και έκτοτε έχει διαδοθεί και σε άλλες κοινότητες. Υπάρχουν πολλά ισχυρά επιχειρήματα για την κυκλοφορία κάτι σε ανοιχτή μορφή, είτε πρόκειται για ηχογράφηση, είτε για ένα εργαλείο λογισμικού ή για ένα ολόκληρο λειτουργικό σύστημα.
Το κύριο πλεονέκτημα της κυκλοφορίας κάτι με αυτόν τον τρόπο είναι ότι επιτρέπει στους τελικούς χρήστες να αλληλεπιδρούν άμεσα με την πηγή, ενδεχομένως τροποποιώντας την ώστε να ταιριάζει στις επιθυμίες τους. Αυτό ενθαρρύνει τη συνεχή ανάπτυξη και καινοτομία, ενώ δημιουργεί επίσης μια κοινότητα κοινών πληροφοριών. Πολλές εταιρείες που παράγουν προϊόντα ανοιχτού κώδικα βασίζονται στις καινοτομίες των χρηστών για να επεκτείνουν τις δυνατότητες και να εντοπίσουν και να διορθώσουν πιθανά αδύναμα σημεία, και αυτές οι εταιρείες ενθαρρύνουν ενεργά την τροποποίηση των προϊόντων τους.
Υπάρχουν διάφορα επίπεδα ανοιχτού κώδικα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, για παράδειγμα, μια κυκλοφορία μπορεί να έχει ορισμένους περιορισμούς, οπότε ορισμένοι προτιμούν τον όρο «κοινόχρηστη πηγή» ή «κοινόχρηστα κοινά». Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να κυκλοφορήσει μια ηχογράφηση σε μορφή ανοιχτού κώδικα, αλλά να ζητήσει από τους χρήστες να μην επωφεληθούν από την ανακατασκευή του άλμπουμ. Πολλοί υποστηρικτές της φιλοσοφίας ανοιχτού κώδικα προτιμούν πραγματικά δωρεάν αντικείμενα, επιτρέποντας στους ανθρώπους να κάνουν ό,τι θέλουν με τον πηγαίο κώδικα και το τελικό προϊόν.
Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι όλο το υλικό ανοιχτού κώδικα είναι επίσης αυτόματα δωρεάν. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν συμβαίνει. Αρκετές εταιρείες κατασκευάζουν ανοιχτά προϊόντα που απαιτούν από τους ανθρώπους να πληρώσουν για αυτά, με τα τέλη να υποστηρίζουν την ανάπτυξη νέων προϊόντων και πρόσθετων χαρακτηριστικών. Είναι επίσης σύνηθες να βλέπουμε άδειες κοινής πηγής για πράγματα για τα οποία πληρώνουν οι άνθρωποι. Η Apple Computer, για παράδειγμα, κυκλοφορεί μέρος της τεχνολογίας της με ανοιχτές άδειες.
Αυτή η φιλοσοφία έχει τους επικριτές της, ειδικά στην κοινότητα της πνευματικής ιδιοκτησίας. Οι περισσότεροι από αυτούς τους κριτικούς υποστηρίζουν ότι για να λειτουργήσει πραγματικά η ανάπτυξη και η διανομή, απαιτείται ένας ισχυρός κεντρικός διοργανωτής και δεν είναι παράλογο για τους μεγάλους προγραμματιστές να περιμένουν αποζημίωση για την εργασία τους σε έργα. Όταν το υλικό είναι πραγματικά ανοιχτού κώδικα, ωστόσο, είναι δύσκολο να καταλάβουμε πώς να δομήσουμε τέτοιες αποζημιώσεις, και αυτό συχνά οδηγεί σε μπερδεμένα ζητήματα με κοινές άδειες και περιορισμούς που κάποιοι βρίσκουν ενοχλητικούς.