Οστό της έριδος είναι οποιοδήποτε θέμα ή σκέψη που προκαλεί κάποιου είδους διαφορά απόψεων μεταξύ δύο μερών, συνήθως σε σημείο που και τα δύο μέρη βιώνουν κάποιο βαθμό εχθρότητας μεταξύ τους. Έως ότου τα δύο μέρη καταφέρουν να καταλήξουν σε κάποιου είδους επίλυση της σύγκρουσης που προκαλεί ένταση, αυτό το ζήτημα θα παραμείνει κάτι που δημιουργεί εμπόδιο στην επικοινωνία και μπορεί ακόμη και να διαχυθεί σε άλλα θέματα που κάποτε θεωρούνταν αβλαβή. Μόνο αφού τα δύο μέρη επιλύσουν το ζήτημα προς αμοιβαία ικανοποίηση, είτε εξαλείφοντας το πρόβλημα είτε αποφασίσουν τουλάχιστον ότι είναι εντάξει να συμφωνήσουν απλώς να διαφωνήσουν, το θέμα θα πάψει να αποτελεί μήλο έριδος που υπονομεύει τη σχέση.
Η ακριβής προέλευση της ιδιωματικής έκφρασης συζητείται μεταξύ γλωσσολόγων και άλλων που ενδιαφέρονται για ιδιωματισμούς και διάφορους τύπους καθομιλουμένων εκφράσεων. Μια δημοφιλής σχολή σκέψης υποστηρίζει ότι η φράση είναι αντιπροσωπευτική του τι συμβαίνει όταν ένας σκύλος επιχειρεί να αφαιρέσει ένα κόκαλο που βρίσκεται επί του παρόντος στην κατοχή ενός άλλου σκύλου. Συνήθως, το αποτέλεσμα είναι μια έντονη ανταλλαγή μεταξύ των δύο ζώων που μπορεί να κλιμακωθεί σε καυγά.
Ως ρητό που βοηθά στην περιγραφή των διαφορών απόψεων μεταξύ των ανθρώπων, η έριδα μπορεί να είναι κάτι τόσο απλό όσο μια διαφορά στα συστήματα πεποιθήσεων δύο διαφορετικών ανθρώπων. Ενώ πολλοί άνθρωποι βρίσκουν πολύ εύκολο να σέβονται τα όρια και δεν αισθάνονται ανάγκη να επιτεθούν στις πεποιθήσεις των άλλων, αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Όταν δύο άνθρωποι που είναι πεπεισμένοι ότι οι μοναδικές τους γραμμές σκέψης είναι ο καθένας ο πιο σωστός και επομένως ανώτερος από όλους τους άλλους, το πιθανότερο είναι ότι ο καθένας θα αγωνιστεί για να αποδείξει πώς οι διαδικασίες σκέψης των άλλων είναι λανθασμένες. Ως αποτέλεσμα, η εχθρότητα μπορεί συχνά να αναπτυχθεί καθώς και τα δύο μέρη αφιερώνουν περισσότερο χρόνο για να επισημάνουν τα αντιληπτά σφάλματα της άποψης του άλλου ατόμου και λιγότερο στην αναζήτηση κοινού εδάφους. Σε αυτό το σενάριο, το μήλο της έριδος θα δυσκολέψει συχνά τα δύο μέρη να σχετιστούν μεταξύ τους σε οποιοδήποτε επίπεδο, ακόμη και σε θέματα στα οποία τυχαίνει να συμφωνούν.
Ένα μήλο της έριδος μπορεί να προκύψει κάθε φορά που υπάρχει διαφορά απόψεων για οποιοδήποτε θέμα που κλιμακώνεται σε σημείο να δημιουργεί θυμό και αρνητικά συναισθήματα μεταξύ των δύο πλευρών. Διαφορετικές σκέψεις σχετικά με το είδος του φράχτη που πρέπει να τοποθετηθεί γύρω από την ιδιοκτησία μπορεί να γίνει ένα ζήτημα μεταξύ γειτόνων. Οι πολιτικές και θρησκευτικές θέσεις μπορούν να αποτελέσουν τη βάση για διαφωνίες που γίνονται οξυμένες και διχαστικές. Οι γονείς μπορεί να διαφωνούν σε κάποια πτυχή της ανατροφής των παιδιών, δημιουργώντας άσχημα συναισθήματα στην οικογένεια.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι το να έχετε απλώς διαφορετικές απόψεις ή σκέψεις δεν σημαίνει ότι αυτές οι ιδέες πρέπει να γίνουν μήλο της έριδος. Σε πολλές περιπτώσεις, οι άνθρωποι είναι σε θέση να μοιράζονται διαφορετικές ιδέες χωρίς κανείς να αισθάνεται ότι απειλείται ή να θεωρεί απαραίτητο να διορθώσουν τις σκέψεις κάποιου άλλου ατόμου. Μόνο όταν τουλάχιστον ένα μέρος είναι πεπεισμένο ότι το άλλο πρέπει να αλλάξει τη στάση του και να συμφωνήσει με διαφορετική άποψη, ένα θέμα ή πεποίθηση γίνεται μήλο της έριδος.