Η οριακή κοστολόγηση είναι το ποσό που αυξάνεται το μεταβλητό κόστος παραγωγής ενός είδους για κάθε μονάδα που κατασκευάζεται. Για παράδειγμα, εάν κατασκευαστούν 20 αυτοκίνητα με κόστος 10,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) και ένα άλλο κατασκευαστεί αυξάνοντας το κόστος κατά 4,000 δολάρια ΗΠΑ για συνολικά 14,000 δολάρια ΗΠΑ, το οριακό κόστος για ένα αυτοκίνητο θα είναι 4,000 δολάρια ΗΠΑ. Για τον υπολογισμό του ακριβούς ποσού χρησιμοποιούνται μαθηματικοί τύποι και αποκλείονται διάφορες εκτιμήσεις κόστους, όπως η μισθοδοσία, καθώς συνήθως δεν αυξάνεται με απλή αύξηση του ποσού παραγωγής. Αυτός είναι ο λόγος που η απλή διαίρεση του συνολικού κόστους με τον αριθμό των μονάδων που παράγονται δεν θα δώσει ένα ακριβές ποσοστό οριακής κοστολόγησης. Κάθε μεταβλητή πρέπει να λογιστικοποιείται ή να απαλειφθεί, προκειμένου να παραχθεί το πραγματικό ποσό της αύξησης για τη μονάδα που πραγματοποιήθηκε.
Ο βασικός τύπος για τον υπολογισμό του οριακού κόστους μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τον κλάδο και το συγκεκριμένο πλαίσιο, αλλά βασικά είναι το οριακό κόστος ίσο με το κόστος εργασίας συν το κόστος των υλικών για την κατασκευή της μίας μονάδας συν τυχόν επιπλέον έξοδα και γενικά έξοδα που προκύπτουν από την κατασκευή του μία μονάδα. Για να δείξουμε ένα παράδειγμα αυτής της έννοιας σε περιβάλλον εργασίας, μπορεί να χρησιμοποιηθεί το προηγούμενο παράδειγμα. Σε αυτήν την περίπτωση, χρειάζεται μια επιπλέον ώρα εργασίας για να παραχθεί το ένα αυτοκίνητο, το οποίο θα έχει κόστος για την εταιρεία $200 USD. Επομένως, σε αυτό το παράδειγμα, το οριακό κόστος για ένα επιπλέον αυτοκίνητο που κατασκευάζεται θα είναι 4,500 $ USD.
Η οριακή κοστολόγηση μιας εταιρείας βοηθά στον προσδιορισμό του συνολικού ποσού των κερδών που πραγματοποιήθηκαν για τη δεδομένη χρονική περίοδο. Για να βάλουμε αυτή την ιδέα σε βασικούς όρους, το εισόδημα που αποκτάται από μια μονάδα μείον το μεταβλητό κόστος του προϊόντος θα ισούται με το ποσό της συνεισφοράς για τη μονάδα. Αφού συνυπολογιστεί αυτό για κάθε μονάδα, το ποσό των μονάδων πολλαπλασιάζεται με το ποσό που δίνει το συνολικό ποσό συνεισφοράς. Αυτός ο αριθμός τοποθετείται στη συνέχεια σε έναν άλλο τύπο: η συνολική συνεισφορά μείον το συνολικό πάγιο κόστος ισούται με το κέρδος.
Πολλοί διαφορετικοί αριθμοί χρησιμοποιούνται στη λογιστική εξίσωση για να διατυπωθεί ακριβώς πόσα βγάζει μια εταιρεία μέσα σε μια καθορισμένη χρονική περίοδο. Η οριακή κοστολόγηση είναι ένας τέτοιος αριθμός που υποδεικνύει την αύξηση του κόστους, συμπεριλαμβανομένων όλων των μεταβλητών, που προέκυψε για την κατασκευή αυτής της μονάδας. Οι εταιρείες όχι μόνο χρησιμοποιούν αυτόν τον αριθμό για να υπολογίσουν τα τελικά κέρδη ή τις ζημίες τους, αλλά και για να αναλύσουν το κόστος κάθε μονάδας σε μια προσπάθεια να μειώσουν τις συνολικές χρεώσεις και να αυξήσουν τα κέρδη για την επιχείρηση.