Το ανώτατο όριο διάρκειας ζωής είναι το εγγυημένο μέγιστο επιτόκιο που μπορεί να χρεώσει ένας δανειστής σε ένα στεγαστικό δάνειο με ρυθμιζόμενο επιτόκιο (ARM) κατά τη διάρκεια ζωής του δανείου. Το επιτόκιο σε ένα ARM κυμαίνεται με βάση ένα σημείο αναφοράς. Μερικές φορές, το επιτόκιο κυμαίνεται τόσο συχνά όσο κάθε μήνα. Για να διαβεβαιώσει τους δανειολήπτες ότι το επιτόκιο των δανείων τους δεν θα υπερβεί ποτέ ένα συγκεκριμένο επιτόκιο, ο δανειστής καθορίζει ένα ανώτατο όριο που ισούται με το σταθερό επιτόκιο του δανείου συν ένα ορισμένο μέγιστο ποσοστό.
Οι δανειστές σχεδιάζουν διαφορετικά προϊόντα δανείου στην αγορά ακινήτων για κατοικίες για να καλύψουν τις ανάγκες των δανειοληπτών. Δύο από τους κύριους τύπους προϊόντων στεγαστικών δανείων είναι τα στεγαστικά δάνεια κατ’ αποκοπή και τα ARM. Τα στεγαστικά δάνεια κατ’ αποκοπή προσφέρουν στον δανειολήπτη ένα ενιαίο επιτόκιο που παραμένει σε επιρροή για τη διάρκεια ζωής του δανείου, η οποία μπορεί να είναι έως και 15 ή 30 χρόνια. Αυτός ο τύπος δανείου παρέχει στον δανειολήπτη βεβαιότητα σχετικά με τις περιοδικές πληρωμές των δανείων του, αλλά μπορεί επίσης να είναι άλμπατρος εάν καταστούν διαθέσιμα στεγαστικά δάνεια χαμηλότερου επιτοκίου τα επόμενα χρόνια.
Για να προστατεύσει τον δανειολήπτη από την πιθανότητα μείωσης των επιτοκίων, μπορεί να επιλέξει να βγάλει ARM. Ένα ARM χρησιμοποιεί ένα κυμαινόμενο επιτόκιο που συνδέεται με ένα σημείο αναφοράς που θα αυξάνεται και θα πέφτει ανάλογα με τις οικονομικές συνθήκες στη χώρα όπου χορηγείται το δάνειο. Οι όροι του δανείου ορίζουν ένα δημοφιλές σημείο αναφοράς ARM και ένα σταθερό ποσοστό που πρέπει να προστεθεί στο ποσοστό αναφοράς για τον καθορισμό του πραγματικού επιτοκίου για το ARM ανά πάσα στιγμή. Στην πράξη, το σημείο αναφοράς μπορεί να κυμαίνεται μεταξύ δύο και τριών τοις εκατό, για παράδειγμα, ενώ το σταθερό επιτόκιο στο ARM μπορεί να οριστεί σε τέσσερα τοις εκατό. Αυτό το σενάριο θα είχε ως αποτέλεσμα ένα κυμαινόμενο επιτόκιο του δανείου μεταξύ έξι και επτά τοις εκατό.
Ο τρόπος με τον οποίο ο δανειστής προσφέρει για να προστατεύσει τον δανειολήπτη από ένα ασταθές σημείο αναφοράς είναι ο καθορισμός ενός ανώτατου ορίου ζωής. Αυτό το ανώτατο όριο λειτουργεί ως σκληρό μέγιστο επιτόκιο που μπορεί να χρεωθεί στο δάνειο. Το όριο διάρκειας ζωής προστίθεται στον ρυθμό ARM για να καθοριστεί ο μέγιστος ρυθμός. Εάν το επιτόκιο ARM είναι τέσσερα τοις εκατό και το ανώτατο όριο ζωής είναι πέντε τοις εκατό, ο τόκος που χρεώνεται στο δάνειο δεν μπορεί να υπερβαίνει το εννέα τοις εκατό, ανεξάρτητα από το πόσο υψηλό είναι το σημείο αναφοράς. Ως πρακτικό παράδειγμα, εάν το σημείο αναφοράς αυξήθηκε στο 6% για ένα ARM με επιτόκιο 4% και ανώτατο όριο διάρκειας ζωής 5%, το μέγιστο επιτόκιο που θα μπορούσε να χρεώσει ο δανειστής στον δανειολήπτη θα ήταν 9%, παρόλο που το σημείο αναφοράς στην πραγματικότητα ανεβάζει το κυμαινόμενο επιτόκιο στο 10%.