Το Ormolu, που ονομάζεται επίσης αλεσμένος χρυσός, είναι μια επίστρωση που τοποθετείται σε ένα αντικείμενο για να μιμηθεί την εμφάνιση του χρυσού. Ιστορικά, αυτό αναφέρεται σε μια επίστρωση σε χάλκινα ή ορειχάλκινα αντικείμενα που επιτυγχάνεται μόνο με μια επικίνδυνη διαδικασία γνωστή ως επιχρύσωση υδραργύρου. Στη σύγχρονη χρήση, το ormolu χρησιμοποιείται για οποιοδήποτε επιχρυσωμένο αντικείμενο, αν και τα αληθινά κομμάτια είναι σπάνια.
Στις αρχές του 18ου αιώνα, τα στυλ σχεδιασμού μπαρόκ και ροκοκό πέτυχαν δημοτικότητα μεταξύ των βασιλικών και ευγενών τάξεων της Ευρώπης, ιδίως στη Γαλλία και την Αγγλία. Ο σχεδιασμός του ροκοκό βασίζεται κυρίως σε πολύ λεπτομερή διακόσμηση, οδηγώντας περιστασιακά τους κακοποιούς να το αναφέρουν ως μπαρόκ που έχει τρελαθεί. Σε αντίθεση με τις πρώτες μορφές σχεδιασμού, όπου η διακόσμηση θεωρήθηκε ως αξεσουάρ στην αρχιτεκτονική, ο Ροκόκο έστρεψε τη διαδικασία, έχοντας αρχιτεκτονική σύμφωνη με το ιδιότροπο, ασύμμετρο και εξαιρετικά διακοσμημένο σχέδιο. Ένας από τους ακρογωνιαίους λίθους της κίνησης ήταν η λατρεία για εξαιρετικά λεπτομερείς χρυσές ή επιχρυσωμένες διακοσμήσεις.
Στη Γαλλία, η σπανιότητα του χρυσού μολύβδου και η δημοτικότητα του ροκοκό οδήγησαν στην εφεύρεση υβριδίων χρυσού, κυρίως με ανάμειξη χρυσού με πάστα υδραργύρου. Το όνομα της επιχρύσωσης προέρχεται από τις γαλλικές λέξεις ή molu, που σημαίνει πολτοποιημένος χρυσός. Για να αντισταθμίσει την έλλειψη εύκολα διαθέσιμων πηγών χρυσού, το ormolu έγινε εξαιρετικά δημοφιλές σε όλη την Ευρώπη.
Η διαδικασία που χρησιμοποιήθηκε για τη δημιουργία του ormolu περιελάμβανε μια εξαιρετικά επικίνδυνη μέθοδο. Για ένα αντικείμενο χρυσού, ή συντεχνίας πυρκαγιάς, το μίγμα χρυσού-υδραργύρου εφαρμόστηκε σε βάση από ορείχαλκο ή μπρούτζο και στη συνέχεια θερμάνθηκε μέχρι να εξατμιστεί ο υδράργυρος. Όταν κρυώσει, η επιχρύσωση θα άφηνε μόνο τον χρυσό πίσω, σταθερά κολλημένο στο βουνό. Δυστυχώς, η εισπνοή αναθυμιάσεων υδραργύρου είναι απίστευτα τοξική, οδηγώντας στο θάνατο των περισσότερων τεχνιτών ormolu μέχρι την ηλικία των 40 ετών.
Ο Jacques Caffieri ήταν ένας από τους πιο γνωστούς Γάλλους σχεδιαστές που χρησιμοποίησαν τη διαδικασία. Alδη γνωστός ως χάλκινος γλύπτης, ο Caffieri υιοθέτησε το νέο στυλ με απίστευτη επιτυχία. Μεγάλο μέρος του έργου του φιλοτεχνήθηκε για τον Λουδοβίκο XV και τη βασιλική οικογένεια. Ένα από τα πιο γνωστά κομμάτια του ormolu είναι μια τουαλέτα που κατασκευάστηκε για την κρεβατοκάμαρα των βασιλιάδων Βερσαλλιών. Το 1740, η σύζυγος του Caffieri έλαβε μια βασιλική άδεια να επιχρυσώσει και να χυθεί χάλκινο στο ίδιο εργαστήριο, γεγονός που επέκτεινε τις δυνατότητές τους.
Σε όλη τη Γαλλία και σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης, το ormolu χρησιμοποιήθηκε σε έπιπλα και γλυπτά. Καθώς τα στυλ ροκοκό έδωσαν τη θέση τους στην απλοϊκή νεοκλασική μορφή, η δημοτικότητα έπεσε κατακόρυφα. Μέχρι το 1830, λόγω των αλλαγών της τάσης και του κινδύνου της διαδικασίας, οι δηλητηριώδεις μέθοδοι δημιουργίας χρυσού έφυγαν από τη μόδα. Η επιχρύσωση αυξήθηκε και μειώθηκε σε δημοτικότητα κατά τους επόμενους δύο αιώνες, αλλά δημιουργήθηκαν άλλες ασφαλέστερες μέθοδοι για να επιτευχθεί η επιθυμητή επίστρωση χρυσού.
Σήμερα, το πραγματικό ormolu είναι σπάνιο και εκτιμάται από τους συλλέκτες. Τα μουσεία σε όλο τον κόσμο διαθέτουν αυθεντικά κομμάτια σε οθόνες και σχεδιασμό 17ου-18ου Αν και είναι σίγουρα όμορφο να το δούμε όταν είναι καλά διατηρημένο, είναι δύσκολο να ξεφύγουμε από τη σκιά των θανάτων που προκαλούνται από την πυροδότηση υδραργύρου και την άγνοια που επέτρεψε την ύπαρξη της διαδικασίας για πάνω από έναν αιώνα.