Ένα παραδοσιακό χαϊκού είναι ένα είδος ιαπωνικού ποιήματος που αποτελείται από 17 συλλαβές σπασμένες σε τρεις γραμμές. Η πρώτη γραμμή περιέχει πέντε συλλαβές, η δεύτερη γραμμή επτά και η τρίτη γραμμή τελειώνει με πέντε συλλαβές. Συχνά η τρίτη γραμμή προσφέρει μια ανατροπή ή έκπληξη, αντικρούοντας τις δύο πρώτες γραμμές. Απλό και συμπαγές, το παραδοσιακό χαϊκού είναι μια μορφή ποίησης που ενθουσιάζει τους αναγνώστες σε όλο τον κόσμο.
Η ποίηση χαϊκού προέρχεται από την ποίηση τάνκα, μια μορφή δημοφιλής στις ιαπωνικές αυλές μεταξύ του 9ου και του 12ου αιώνα. Τα ποιήματα Tanka είναι μεγαλύτερα από το χαϊκού, αλλά χωρίζονται επίσης σε γραμμές πεντασύλλαβων και επτασύλλαβων. Οι ποιητές της αυλής θα δούλευαν μαζί για να δημιουργήσουν ρέγκα, μακριές αλυσίδες ποιημάτων τάνκα που εστιάζουν σε ένα κοινό θέμα. Το πρώτο ποίημα της ρένγκα ονομαζόταν hokku.
Το hokku ήταν ένα κρίσιμο κομμάτι της ρένγκα επειδή καθιέρωσε το σκηνικό για τα παρακάτω ποιήματα. Συνήθως το hokku περιέγραφε δραστηριότητες ή χρησιμοποιούσε λέξεις που παρακινούσαν μια συγκεκριμένη εποχή. Μόλις τον 19ο αιώνα οι ποιητές άρχισαν να γράφουν το hokku ξεχωριστά ως ένα κομμάτι που μπορούσε να σταθεί από μόνο του. Σε αυτό το σημείο, το hokku εξελίχθηκε στο παραδοσιακό χαϊκού.
Οι πιο διάσημοι από τους Ιάπωνες ποιητές χαϊκού περιλαμβάνουν τους Matsuo Basho, Yosa Buson και Koboyashi Issa. Ο Basho έγραφε κατά τη διάρκεια του 1600, πολύ πριν το χαϊκού γίνει μια καθορισμένη μορφή τέχνης. Ως υπηρέτης του Todo Yoshitada, άρχισε να γράφει renga με τον αφέντη του. Όταν ο Yoshitada πέθανε, ο Basho χτύπησε μόνος του και έβγαζε τα προς το ζην διδάσκοντας και δημοσιεύοντας ποίηση. Αν και μεγάλο μέρος της ζωής του παραμένει μυστήριο, η ποίησή του παρέχει κάποια εικόνα για τις σκέψεις και τις εμπειρίες του.
Γράφοντας στη δεκαετία του 1700, ο Yosa Buson ήταν γνωστός για τη ζωγραφική του καθώς και την ποίησή του. Ακολουθώντας τα βήματα του Basho, υποστήριξε μια απλή, σοβαρή προσέγγιση στο γράψιμο του hokku. Ο Issa, του οποίου η ζωή αλληλεπικαλύπτεται με αυτή του Buson, είχε πολλές δυσκολίες στη ζωή του, αλλά η ποίησή του τείνει να περιγράφει τις απλές απολαύσεις και τα πνευματικά γεγονότα που κάνουν τη ζωή να ανταμείβει.
Το παραδοσιακό χαϊκού έγινε δημοφιλές στις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι τα μέσα του 20ου αιώνα, όταν τα ποιήματα μεταφράστηκαν και προωθήθηκαν μέσω της σκληρής δουλειάς των Harold G. Henderson και RH Blythe. Αν και έβλεπαν τη μορφή και τη λειτουργία της ποίησης του χαϊκού κάπως διαφορετικά, οι συζητήσεις τους για την ποίηση άνοιξαν τη μορφή τέχνης σε ένα αμερικανικό κοινό. Επίσης, εκλαϊκεύτηκαν τα παραδοσιακά χαϊκού και ποιητές όπως ο Τζακ Κέρουακ και ο Γκάρι Σνάιντερ.