Το PBS σημαίνει Public Broadcasting Service και αναφέρεται σε μια ομάδα τηλεοπτικών σταθμών μέσω των Ηνωμένων Πολιτειών και μέσω περιοχών του Καναδά που είναι μη κερδοσκοπικού χαρακτήρα και ιδιωτικής ιδιοκτησίας. Σε αντίθεση με τους περισσότερους τυπικούς σταθμούς, το PBS είναι γνωστό για τη μετάδοση εκπομπών χωρίς εμπορική διακοπή. Προκειμένου να έχουν την οικονομική δυνατότητα να αγοράσουν τηλεοπτικές εκπομπές, οι σταθμοί συγκεντρώνουν χρηματοδότηση μελών και χρηματοδότηση από εμπορικούς χορηγούς, οι οποίοι μπορεί να είναι σε θέση να προβάλουν μια διαφήμιση πριν από μια εκπομπή. Το μεγαλύτερο μέρος της χρηματοδότησης προέρχεται από την ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενη Corporation for Public Broadcasting.
Ξεκινώντας το 1970, το PBS μεταδόθηκε σε εκατοντάδες τοπικούς τηλεοπτικούς σταθμούς. Το “δίκτυο” δεν λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο που λειτουργεί το ABC ή το FOX. Ένας σταθμός PBS μπορεί να μην μεταδίδει πάντα τα ίδια προγράμματα με άλλους σταθμούς PBS και σίγουρα δεν τηρούν το ίδιο πρόγραμμα εκπομπής. Ενώ ένας θεατής μπορεί να βρει τα προγράμματα του δικτύου FOX ταυτόχρονα σε όλη τη χώρα, μπορεί να βρει μια εκπομπή του PBS όπως το Masterpiece να προβάλλεται σε διαφορετική νύχτα και σε διαφορετική χρονική περίοδο από σταθμό σε σταθμό.
Μερικοί σταθμοί PBS παράγουν τον δικό τους προγραμματισμό. Το WGBH στη Βοστώνη παράγει πολλές γνωστές εκπαιδευτικές εκπομπές, όπως Nova και Frontline. Ωστόσο, οι περισσότεροι σταθμοί δεν παράγουν πολλά σε σχέση με τον αρχικό προγραμματισμό, και επομένως δεν αποκομίζουν κανένα κέρδος όταν οι εκπομπές κυκλοφορούν σε κοινοπρακτικό ή κυκλοφορούν σε DVD. Αντίθετα, ο σταθμός απλώς αδειοδοτεί το δικαίωμα χρήσης του προγράμματος έναν δεδομένο αριθμό φορών.
Το PBS δεν διαθέτει κεντρικό τμήμα ειδήσεων ή προγράμματος, επομένως η διαθεσιμότητα ορισμένων προγραμμάτων στους σταθμούς θα ποικίλλει. Ορισμένα προγράμματα φαίνεται να είναι πάντα διαθέσιμα στους περισσότερους σταθμούς και περιλαμβάνουν εκπομπές όπως τα παιδικά προγράμματα Sesame Street και Arthur και βραδινά προγράμματα όπως το Nature και το Masterpiece. Άλλα προγράμματα ενδέχεται να απαιτούν χορηγία τόσο μέλους όσο και εταιρικής προκειμένου να χρηματοδοτηθούν τα χρήματα που απαιτούνται για την πληρωμή των τελών αδειοδότησης.
Οι σταθμοί είναι επίσης γνωστοί για την αδειοδότηση βρετανικών παραγωγών, οι οποίες είναι συχνά λιγότερο ακριβές από τις αμερικανικές αντίστοιχες παραγωγές. Αν ένας θεατής ήθελε να βρει το Flying Circus των Monty Python στην τηλεόραση, το έψαξε σε έναν τοπικό σταθμό PBS τη δεκαετία του 1970. Πολλές παραγωγές Masterpiece παράγονται επίσης αρχικά από τη βρετανική τηλεόραση, συνήθως μέσω της British Broadcasting Company (BBC).
Η ιδιότητα μέλους στο PBS είναι ένα κύριο μέσο με το οποίο μεμονωμένοι σταθμοί πληρώνουν για προγραμματισμό. Αρχικά, οι διαδρομές μελών πραγματοποιούνταν μία φορά το χρόνο, αν και τώρα πολλοί σταθμοί πραγματοποιούν διαδρομές τρεις έως τέσσερις φορές το χρόνο. Αυτές οι κινήσεις συχνά θεωρούνται ενοχλητικές από τους θεατές, επειδή συχνά επιλέγουν τις αγαπημένες εκπομπές για αναμετάδοση και στη συνέχεια τις διακόπτουν συχνά με διαλείμματα δεσμεύσεων. Όσο ενοχλητικές κι αν είναι οι διακοπές δεσμεύσεων, θεωρούνται αναγκαιότητα.
Όταν το PBS άρχισε να μεταδίδει εκπομπές, υπήρχε ελάχιστος τηλεοπτικός ανταγωνισμός. Στον 21ο αιώνα, ολόκληρα δίκτυα είναι αφιερωμένα σε ντοκιμαντέρ, σε ειδήσεις με φιλελεύθερες ή συντηρητικές τάσεις, σε βρετανικές τηλεοπτικές παραγωγές και σε παιδικά προγράμματα. Λίγα από αυτά υπήρχαν όταν το PBS έγινε για πρώτη φορά δημοφιλές και ανταγωνιζόταν μόνο τρία άλλα κύρια δίκτυα: ABC, CBS και NBC. Με την καλωδιακή και τη δορυφορική παροχή στους ανθρώπους με εκατοντάδες κανάλια, λιγότεροι άνθρωποι παρακολουθούν PBS και δεν είναι πλέον το μόνο μέρος για να βρείτε συγκεκριμένους τύπους προγραμματισμού.
Το PBS έχει επίσης επικριθεί ότι έχει φιλελεύθερη προκατάληψη — ή συντηρητική, ανάλογα με το ποιος το επικρίνει. Έχουν γίνει πολλές προσπάθειες να περικοπεί η χρηματοδότηση της Εταιρείας Δημόσιας Ραδιοτηλεόρασης. Ορισμένοι τηλεθεατές ενοχλούνται επίσης που το PBS προβάλλει πλέον διαφημίσεις πριν και μετά τα προγράμματα, καθώς ένα από τα χαρακτηριστικά κάθε σταθμού ήταν ο ισχυρισμός του ότι δεν μεταδίδει διαφημίσεις. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν επίσης ότι τα προγράμματα έχουν μειωθεί σε αξία και ενδιαφέρον, αν και άλλοι πιστεύουν ότι οι μακροχρόνιες παιδικές εκπομπές αξίζουν σίγουρα να παρακολουθηθούν και ότι η περιστασιακή βραδινή εκπομπή δεν μοιάζει με τίποτα άλλο στην τηλεόραση.