Το περιτόναιο είναι ένα συνεχές λεπτό φύλλο ιστού, ή μεμβράνης, που καλύπτει τις κοιλότητες της κοιλιάς και της λεκάνης και καλύπτει τις επιφάνειες των οργάνων που βρίσκονται μέσα. Παράγει ένα λιπαντικό υγρό, που ονομάζεται serous fluid, το οποίο επιτρέπει στα έντερα να κινούνται ελεύθερα το ένα δίπλα στο άλλο. Αυτό το τμήμα που σχηματίζει την επένδυση των τοιχωμάτων ονομάζεται βρεγματικό στρώμα, ενώ το τμήμα που καλύπτει τα όργανα της πυέλου και της κοιλιάς είναι γνωστό ως σπλαχνικό στρώμα. Μεταξύ του σπλαχνικού και του βρεγματικού περιτοναϊκού στρώματος υπάρχει ένας χώρος γνωστός ως περιτοναϊκή κοιλότητα. Τα αιμοφόρα αγγεία, τα λεμφαγγεία και τα νεύρα διατρέχουν το περιτόναιο, τροφοδοτώντας τα όργανα και οι καρκίνοι που εμφανίζονται στην κοιλιακή χώρα τείνουν να εξαπλωθούν σε όλο τον περιτοναϊκό ιστό.
Στην κοιλιακή και πυελική κοιλότητα, υπάρχει ένας μεγάλος αριθμός οργάνων διατεταγμένα με περίπλοκο τρόπο και το περιτόναιο βοηθά να συγκρατούνται τα πάντα στη θέση τους. Αυτό συμβαίνει επειδή το σπλαχνικό στρώμα, που περιβάλλει τα όργανα, συνδέεται με κλώνους στο βρεγματικό στρώμα, επενδύοντας τα τοιχώματα, γεγονός που εμποδίζει τα έντερα να μετακινηθούν πολύ μακριά από τη θέση τους. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό στην περίπτωση των εντέρων, τα οποία έχουν μήκος περίπου 33 πόδια (περίπου 10 μέτρα) και πολύ σφιχτά κουλουριασμένα στη θέση τους. Ορισμένα όργανα, όπως τα νεφρά, βρίσκονται εντός της κοιλιακής ή της πυελικής κοιλότητας αλλά έξω από το περιτόναιο, και αυτά είναι γνωστά ως οπισθοπεριτοναϊκά όργανα.
Υπάρχει μια πλούσια παροχή νεύρων στο βρεγματικό περιτόναιο, καθιστώντας το ευαίσθητο στον πόνο. Αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε ασθένεια ή τραυματισμός εμφανίζεται μέσα σε αυτό προκαλεί πόνο που γίνεται αισθητός αμέσως στο προσβεβλημένο σημείο. Το σπλαχνικό περιτόναιο δεν είναι τόσο καλά εφοδιασμένο με νεύρα και ο πόνος συνήθως γίνεται αισθητός μόνο ως απόκριση στο τέντωμα του. Με τον σπλαχνικό πόνο, είναι δύσκολο να εντοπιστεί η πηγή του τραυματισμού, ακόμη περισσότερο επειδή ο πόνος συχνά αναφέρεται σε άλλη περιοχή του σώματος.
Καθώς η περιτοναϊκή κοιλότητα είναι δυνητικά αρκετά μεγάλη, οποιαδήποτε ασθένεια μέσα σε αυτήν μπορεί να εξαπλωθεί εκτενώς. Ορισμένοι καρκίνοι προέρχονται από την περιτοναϊκή κοιλότητα, συμπεριλαμβανομένου του κακοήθους περιτοναϊκού μεσοθηλιώματος, ενός σπάνιου όγκου που προέρχεται από το περιτόναιο. Αυτός ο τύπος καρκίνου του περιτοναίου σχετίζεται με την έκθεση στον αμίαντο και ορισμένα πρώιμα σημάδια είναι πόνος και πρήξιμο στην κοιλιά, απώλεια βάρους και αναιμία. Η θεραπεία χρησιμοποιεί έναν συνδυασμό προσεγγίσεων, όπως χειρουργική επέμβαση, ακτινοθεραπεία και χημειοθεραπεία μαζί με νεότερες, πιο πειραματικές επιλογές. Η θεραπεία είναι δυνατή μόνο εάν η νόσος ανακαλυφθεί έγκαιρα, ενώ εξακολουθεί να είναι αρκετά εντοπισμένη.
Είναι πιο συνηθισμένο οι καρκίνοι να προέρχονται από αλλού και τα καρκινικά κύτταρα να εξαπλώνονται ή να δίνουν μετάσταση στο περιτόναιο. Υπάρχουν πολλά παραδείγματα καρκίνων που εξελίσσονται με αυτόν τον τρόπο, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που επηρεάζουν το στομάχι, το στήθος, τις ωοθήκες και τους πνεύμονες. Τα καρκινικά κύτταρα που έχουν μετασταθεί μπορεί να αντιμετωπιστούν με συνδυασμό χειρουργικής επέμβασης και χημειοθεραπείας για να παραταθεί η ζωή του ασθενούς.