Ένα πιστωτικό γραφείο είναι ένας οργανισμός που παρακολουθεί το πιστωτικό ιστορικό και τις σχετικές πληροφορίες των ατόμων. Κάθε φορά που κάποιος υποβάλλει αίτηση για πίστωση, στέγαση, απασχόληση ή οτιδήποτε άλλο στο οποίο θα μπορούσε να επηρεάσει το πιστωτικό ιστορικό του, ο πιθανός πιστωτής, ο ιδιοκτήτης ή ο εργοδότης του μπορεί να ελέγξει τις πληροφορίες στο αρχείο. Εάν το γραφείο εμφανίσει λιγότερο από ικανοποιητικές πληροφορίες στην έκθεσή του για το άτομο, μπορεί να επηρεάσει τις πιθανότητες του ατόμου να λάβει την πίστωση, τη μίσθωση ή την εργασία. Μια κακή πιστωτική αναφορά μπορεί επίσης να οδηγήσει σε υψηλότερα επιτόκια σε ένα δάνειο ή μια πιστωτική κάρτα.
Υπάρχουν τρεις μεγάλες εταιρείες αναφοράς πιστώσεων στις ΗΠΑ: Equifax, Experian και TransUnion. Αν και οι τρεις εταιρείες μοιράζονται πληροφορίες, η καθεμία διατηρεί τη δική της αναφορά και πιστωτικό αποτέλεσμα για κάθε άτομο. Όταν κάποιος υποβάλλει αίτηση για πιστωτικό όριο, στέγαση ή απασχόληση, ο πιστωτής ή ο εργοδότης μπορεί να εξετάσει την αναφορά και να βαθμολογήσει και τα τρία. Για αυτόν τον λόγο, εάν ένα άτομο παρακολουθεί την πιστωτική του αναφορά για απάτη ή ψευδείς πληροφορίες, είναι καλή ιδέα να ζητήσετε αντίγραφο της αναφοράς από κάθε οργανισμό.
Ένα πιστωτικό γραφείο λαμβάνει τις πληροφορίες για τις εκθέσεις του από τους πιστωτές των ατόμων. Για παράδειγμα, εάν κάποιος έχει πιστωτικό όριο με την τράπεζά του, αυτή η τράπεζα θα αναφέρει πληροφορίες τακτικά στην πιστωτική εταιρεία — καλές ή κακές. Εάν το άτομο είναι πάντα στην ώρα του με τις πληρωμές, αυτό το γεγονός θα φαίνεται στην πιστωτική έκθεση. Ωστόσο, εάν το άτομο έχει καθυστερήσει περισσότερες από 30 ημέρες σε μία ή περισσότερες πληρωμές, η αναφορά είναι βέβαιο ότι θα το αποκαλύψει και αυτό.
Μια ποικιλία πληροφοριών αναφέρεται σε κάθε πρακτορείο. Έχουν όλα προσωπικά στοιχεία για κάθε άτομο που έχει λάβει πίστωση ή έχει ανοίξει τραπεζικό λογαριασμό στο αρχείο, συμπεριλαμβανομένων του ονόματος, της ημερομηνίας γέννησης, του αριθμού κοινωνικής ασφάλισης, της τρέχουσας και προηγούμενης διεύθυνσης και του ιστορικού απασχόλησης. Όλες αυτές οι πληροφορίες συλλέγονται με την παρακολούθηση ατόμων μέσω αναφορών πιστωτών και αριθμών κοινωνικής ασφάλισης.
Οι πληροφορίες λογαριασμού παρατίθενται στην αναφορά, συμπεριλαμβανομένης της επιχείρησης που χειρίζεται τον λογαριασμό, της ημερομηνίας ανοίγματος του λογαριασμού, του ορίου πιστωτικού ορίου, του τρέχοντος υπολοίπου και του ιστορικού πληρωμών. Ακόμα κι αν ένα άτομο κλείσει έναν λογαριασμό ή ο λογαριασμός γίνει ανενεργός, η αναφορά θα εξακολουθεί να εμφανίζει αυτές τις πληροφορίες για επτά έως 11 χρόνια. Οι λογαριασμοί που περιλαμβάνει κάθε γραφείο σε μια πιστωτική αναφορά μπορεί να είναι οτιδήποτε σχετίζεται με την πίστωση, όπως λογαριασμοί ελέγχου και ταμιευτηρίου, πιστωτικές κάρτες, δάνεια και μισθώσεις.
Κάθε οργανισμός αναφέρει επίσης τυχόν έρευνες που έγιναν στην πιστωτική αναφορά ενός ατόμου. Η αναφορά θα δείχνει το είδος της έρευνας και ποιος την έκανε. Εάν γίνουν πάρα πολλές έρευνες μέσα σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο, η πιστοληπτική ικανότητα του ατόμου μπορεί να επηρεαστεί αρνητικά.
Ένα πιστωτικό γραφείο περιλαμβάνει επίσης δημόσια αρχεία στην πιστωτική έκθεση ενός ατόμου, εάν κρίνεται ότι σχετίζονται με την πιστοληπτική ικανότητα ενός ατόμου. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο έχει κηρύξει πτώχευση, δεν θα θεωρείται αξιόπιστο και οι εταιρείες μπορεί να διστάζουν να του δώσουν ένα πιστωτικό όριο. Ως αποτέλεσμα, οι πτωχεύσεις περιλαμβάνονται στις πιστωτικές εκθέσεις. Ακόμη και η μη αμειβόμενη υποστήριξη παιδιών θεωρείται ότι σχετίζεται με την αξιοπιστία ενός ατόμου. Αυτού του είδους οι πληροφορίες συνήθως παραμένουν σε μια πιστωτική έκθεση για επτά χρόνια.
Αν και ο ρόλος του πιστωτικού γραφείου μπορεί να φαίνεται δυνητικά επιζήμιος, ιδιαίτερα σε εκείνους με φτωχό ιστορικό πιστοληπτικής ικανότητας, τα γραφεία αναφοράς πιστώσεων προστατεύουν επίσης τα άτομα. Η υπηρεσία μπορεί να ενημερώνει τα άτομα πότε προστίθενται αρνητικές πληροφορίες σε μια αναφορά, και στις ΗΠΑ, κάθε οργανισμός υποχρεούται να δίνει σε ένα άτομο ένα δωρεάν αντίγραφο της πιστωτικής του αναφοράς κάθε χρόνο, κατόπιν αιτήματος. Αυτό δίνει στους ανθρώπους μεγαλύτερο έλεγχο στις πιστωτικές αναφορές τους και περισσότερες πιθανότητες να συλλάβουν απάτη ταυτότητας. Κάθε γραφείο μπορεί επίσης να τοποθετήσει μια ειδοποίηση απάτης στην πιστωτική αναφορά ενός ατόμου κατόπιν αιτήματος, βοηθώντας τα θύματα κλοπής ταυτότητας να αποτρέψουν οποιαδήποτε περαιτέρω δόλια δραστηριότητα.