Η ανατροπή της πλοκής είναι μια ξαφνική αλλαγή στην αφήγηση μιας ιστορίας, με σκοπό να εκπλήξει και να εμπλακεί το κοινό. Παραδείγματα περιλαμβάνουν την αποκάλυψη ενός προηγουμένως άγνωστου μυστικού για έναν χαρακτήρα ή μια αλλαγή στην τύχη ενός πρωταγωνιστή. Μια τέτοια έκπληξη στο τέλος της ιστορίας ονομάζεται ανατρεπτικό τέλος. Οι λογοτεχνικοί δάσκαλοι της ανατροπής της πλοκής περιλαμβάνουν τον συγγραφέα O. Henry και πολλούς σπουδαίους συγγραφείς μυθιστοριογραφίας. Οι ταινίες του Άλφρεντ Χίτσκοκ και η τηλεοπτική σειρά Twilight Zone διακρίθηκαν επίσης για τις ανατροπές τους.
Η «πλοκή» είναι ένας λογοτεχνικός όρος για τη δομή μιας ιστορίας. Στις πιο βασικές τους μορφές, πολλές πλοκές μοιάζουν πολύ μεταξύ τους. Πράγματι, έχει ειπωθεί συχνά ότι υπάρχει μόνο περιορισμένος αριθμός βασικών οικοπέδων. Για παράδειγμα, οι περισσότερες ταινίες καταστροφής ακολουθούν τον ίδιο τύπο: στήνουν τους χαρακτήρες και την κατάσταση, παρουσιάζουν την καταστροφή και μετά ακολουθούν τους χαρακτήρες καθώς αγωνίζονται να επιβιώσουν στη συνέχεια. Αν και αυτό δημιουργεί μια οικεία ατμόσφαιρα, πολλά ακροατήρια μπορεί να αισθάνονται ότι ξέρουν τι να περιμένουν από μια δεδομένη ιστορία με βάση τις προηγούμενες εμπειρίες τους με παρόμοιες ιστορίες.
Η ανατροπή της πλοκής είναι ένας τρόπος για να επανεισαχθεί το στοιχείο της έκπληξης στην ιστορία. Ενώ η βασική πλοκή μπορεί να είναι γνωστή, οι συγγραφείς είναι ικανοί για ατελείωτες παραλλαγές στις λεπτομέρειες της ιστορίας. Ένας έμπιστος σύμμαχος του πρωταγωνιστή μπορεί να αποκαλυφθεί ως προδότης, για παράδειγμα, ή να σκοτωθεί σε μια κρίσιμη στιγμή. Ένας πραγματικά έμπειρος συγγραφέας μπορεί να τοποθετήσει υποδείξεις για την ανατροπή της πλοκής νωρίτερα στην ιστορία, μια τεχνική που ονομάζεται προγνωστική. Εάν οι υποδείξεις είναι αρκετά λεπτές, το κοινό θα τις αναγνωρίσει μόνο εκ των υστέρων.
Ο σεναριογράφος William Goldman είπε ότι ένα καλό τέλος πρέπει να είναι εκπληκτικό και αναπόφευκτο. Δηλαδή, να προχωρά φυσικά από ό,τι έχει συμβεί προηγουμένως, αλλά να παρουσιάζεται με τέτοιο τρόπο ώστε το κοινό να μην μπορεί να το προβλέψει εκ των προτέρων. Αυτό δεν είναι εύκολο έργο. Ένας τρόπος για να επιτευχθεί αυτό είναι με μια τελική ανατροπή της πλοκής που αμφισβητεί τις παγιωμένες πεποιθήσεις του κοινού σχετικά με την προηγούμενη ιστορία, που ονομάζεται ανατρεπτικό τέλος. Ο Αμερικανός διηγηματογράφος O. Henry ήταν τόσο διάσημος δεξιοτέχνης των twist endings που μερικές φορές ονομάζονται τελειώματα O. Henry.
Η ανατροπή της πλοκής μπορεί να πάρει πολλές άλλες μορφές. Μια ξαφνική, απροσδόκητη αποκάλυψη για έναν χαρακτήρα ή ένα στοιχείο της ιστορίας ονομάζεται μερικές φορές αποκάλυψη. Ένα γεγονός που έχει το αντίθετο αποτέλεσμα από αυτό που περίμενε το κοινό ονομάζεται ανατροπή. Η «αντιστροφή της τύχης» είναι μια ξαφνική αλλαγή στην κατάσταση του πρωταγωνιστή, για καλό ή κακό. Όπως και με τα twist endings, όλες αυτές οι ανατροπές της πλοκής θα πρέπει να ταιριάζουν άψογα με αυτό που έχει προηγουμένως καθιερωθεί στην ιστορία. Διαφορετικά, μπορεί να φαίνονται αναγκαστικά και τεχνητά στο κοινό.