Η θητεία σε ποινικό δικαστήριο είναι μια σημαντική αστική ευθύνη και ζωτικής σημασίας για το δικαστικό σύστημα οποιασδήποτε δημοκρατικής κοινωνίας. Ενώ υπάρχουν διαφορετικοί τύποι ενόρκων, αυτό συνήθως φέρει την ευθύνη να αποφασίσει εάν ένας κατηγορούμενος είναι ένοχος ή όχι για ένα έγκλημα. Τα μέλη της κριτικής επιτροπής δεσμεύονται στην ετυμηγορία που βγάζουν συλλογικά. Εάν κρίνει έναν κατηγορούμενο ένοχο, ο δικαστής επιβάλλει ποινή ή τιμωρία, που συχνά περιλαμβάνει χρόνο φυλάκισης.
Μια ζυγαριά μπορεί να είναι μια αναπαράσταση και σύμβολο για τη νομική δικαιοσύνη. Στις αστικές δίκες, η ζυγαριά χρειάζεται μόνο να ανατραπεί ελαφρώς με τον ένα ή τον άλλο τρόπο για να εκδώσει μια ετυμηγορία υπέρ αυτής της πλευράς. Σε μια ποινική δίκη, ωστόσο, αυτή η κλίμακα πρέπει να γείρει εντελώς προς την ενοχή, προκειμένου η κριτική επιτροπή να εκδώσει μια τέτοια ετυμηγορία. Αυτό ονομάζεται επίσης μερικές φορές ενοχή πέρα από μια εύλογη αμφιβολία.
Ένας κατηγορούμενος που κατηγορείται για έγκλημα ξεκινά μια δίκη με το τεκμήριο της αθωότητας. Είναι ευθύνη του εισαγγελέα να αποδείξει το αντίθετο, με συγκεκριμένα στοιχεία. Μπορεί να παρουσιάσει διάφορα είδη γεγονότων και δεδομένων για να τεκμηριώσει την υπόθεσή του στο ποινικό δικαστήριο. Μαρτυρίες μαρτύρων, φωτογραφίες, ψηφιακά μέσα, φυσικά αποδεικτικά στοιχεία ή άλλα είδη αποδείξεων μπορούν να παρουσιαστούν σε μια προσπάθεια να πειστούν τα μέλη. Ένας δικηγόρος κατηγορίας πρέπει να παρέχει αρκετά στοιχεία για να ανταποκριθεί στο βάρος της απόδειξης, πέρα από εύλογη αμφιβολία.
Ο συνήγορος υπεράσπισης έχει τη δυνατότητα να αντεξετάσει τους μάρτυρες κατηγορίας. Για το σκοπό αυτό, συχνά προσπαθεί να υπονομεύσει την αξιοπιστία των αποδεικτικών στοιχείων ή των μαρτυριών, για να δημιουργήσει την εύλογη αμφιβολία που απαιτείται για μια αθώα ετυμηγορία. Η υπεράσπιση έχει επίσης την ευκαιρία να παρουσιάσει μάρτυρες για λογαριασμό του πελάτη του.
Στις ΗΠΑ, είναι συνταγματικό δικαίωμα του κατηγορούμενου να επιλέξει να μην καταθέσει κατά τη διάρκεια της ποινικής του δίκης. Οι ένορκοι συνήθως λαμβάνουν οδηγίες να μην εκλάβουν την έλλειψη κατάθεσής του ως ένδειξη ενοχής. Ο δικηγόρος υπεράσπισης συνήθως συμβουλεύει τον πελάτη εάν πρέπει να λάβει θέση ή όχι, με βάση αυτό που είναι προς το συμφέρον του κατηγορούμενου.
Μόλις παρουσιαστούν όλες οι μαρτυρίες και τα αποδεικτικά στοιχεία, η ποινική επιτροπή – η οποία μπορεί να περιλαμβάνει έως και 15 μέλη – συνοδεύεται σε μια ιδιωτική αίθουσα όπου τα μέλη λαμβάνουν οδηγίες σχετικά με τη συζήτηση. Είναι η πρώτη φορά που θα τους επιτραπεί να συζητήσουν την υπόθεση. Μαζί, ζυγίζουν όλα τα στοιχεία και βγάζουν συμπεράσματα με βάση τα γεγονότα της υπόθεσης. Σε αντίθεση με τις αστικές δίκες, το ποινικό δικαστήριο συνήθως απαιτείται να αποφασίσει ομόφωνα για μια ετυμηγορία. Εάν δεν είναι σε θέση να συμφωνήσουν, θα μπορούσε να οδηγήσει σε κρεμασμένους ενόρκους.