Η Pro-Opiomelanocortin (POMC) είναι μια πρόδρομη ορμόνη που παράγεται κανονικά από την υπόφυση και τον υποθάλαμο στον εγκέφαλο, καθώς και τα κύτταρα του δέρματος που ονομάζονται μελανοκύτταρα. Είναι μια ένωση που ονομάζεται πολυπεπτίδιο και τυπικά υφίσταται μοριακές αλλαγές που ξεκινούν από ένζυμα. Η δομή της πολυπεπτιδικής ορμόνης μπορεί να διασπαστεί σε οποιοδήποτε από οκτώ διαφορετικά σημεία. Μέχρι 10 διαφορετικά πεπτίδια μπορούν να υποστούν επεξεργασία από το POMC, τα οποία μπορούν να επηρεάσουν πολλά είδη λειτουργιών μέσα στα κύτταρα.
Το πολυπεπτίδιο κωδικοποιείται από ένα γονίδιο, επομένως η λειτουργία του τυπικά ρυθμίζεται με τη σύνθεση του Δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA). Οι ουσίες που προέρχονται από το POMC μπορούν να έχουν επίδραση στη λειτουργία των επινεφριδίων, στη διαχείριση της ενέργειας και στο ανοσοποιητικό σύστημα. Ορισμένα επηρεάζουν επίσης την παραγωγή μελανίνης, μιας ουσίας που είναι υπεύθυνη για τη χρώση του δέρματος. Η αδρενοκορτικοτροπίνη, η οποία διεγείρει τα επινεφρίδια να απελευθερώσουν μια ορμόνη που σηματοδοτεί τα κύτταρα του δέρματος για την παραγωγή μελανίνης, μπορεί να σχηματιστεί από το POMC. Η ορμόνη διέγερσης των μελανοκυττάρων (MSH) συνήθως επιτρέπει στην υπόφυση να διεγείρει την παραγωγή μελανίνης στα κύτταρα του δέρματος, ενώ άλλες παραλλαγές του MSH μπορούν να ελέγξουν την όρεξη.
Οι ενδορφίνες, οι οποίες εμπλέκονται σε διάφορες ανοσολογικές διεργασίες, γενικά σχηματίζονται επίσης εκτός POMC. Τα πεπτίδια που προέρχονται από τον πρόδρομο τύπο συνήθως αποθηκεύονται σε κυστίδια μέσα στα κύτταρα. Συμμετέχουν στην έκκριση ορμονών και άλλων ουσιών, αυτά τα κυστίδια κανονικά κατευθύνονται στην εξωτερική μεμβράνη σε μια διαδικασία που ονομάζεται εξωκυττάρωση. Οι ενώσεις μπορούν να απελευθερωθούν στο περιβάλλον και οι πρωτεΐνες μπορούν να γίνουν μέρος της μεμβράνης σε αυτή τη διαδικασία.
Η εξωκυττάρωση είναι η διαδικασία με την οποία τα περισσότερα κύτταρα εκκρίνουν ορμόνες, ένζυμα και άλλες πρωτεΐνες. Οι νευροδιαβιβαστές στον εγκέφαλο συνήθως απελευθερώνονται με αυτόν τον τρόπο, ενώ οι ορμόνες που είναι υπεύθυνες για τη γονιμοποίηση και τις ανοσολογικές αποκρίσεις είναι επίσης. Τα κύτταρα μπορούν επίσης να ανακυκλώσουν τους υποδοχείς τους για πρωτεΐνες με αυτόν τον τρόπο. Οι μικροσκοπικές μηχανικές διεργασίες μέσα στα κύτταρα είναι υπεύθυνες για τη διανομή των πολλών προϊόντων του POMC. Αυτές οι ορμόνες ξεκινούν ως τα βασικά μόρια που πρέπει να αλληλεπιδράσουν με τα κατάλληλα ένζυμα, για να παράγουν τις απαιτούμενες πρωτεΐνες κατ ‘αρχάς.
Τα ελαττώματα στο POMC και οι προκύπτουσες ορμόνες που παράγονται μπορεί μερικές φορές να προκαλούνται από γενετικές μεταλλάξεις. Προβλήματα με τα επινεφρίδια μπορεί να προκύψουν και ορισμένοι άνθρωποι με ελαττωματικό γονίδιο μπορούν να γίνουν παχύσαρκοι, καθώς οι ορμονικές ανωμαλίες μπορούν να προκαλέσουν συσσώρευση υπερβολικού λίπους στο σώμα. Μερικές φορές η χρώση των κόκκινων μαλλιών σχετίζεται επίσης με ένα τέτοιο ελάττωμα. Υπό κανονικές συνθήκες, η έρευνα έχει δείξει ότι οι ενώσεις που προέρχονται από POMC μπορεί να παρέχουν μια σύνδεση μεταξύ του νευρικού συστήματος και των μεμονωμένων ανοσοκυττάρων.