Η λοίμωξη της πατάτας είναι ένας όρος που μπορεί να αναφέρεται σε μία από τις δύο ασθένειες της πατάτας. Η όψιμη μάστιγα προκαλείται από το Oomycete Phytophthora infestans, έναν οργανισμό που παλαιότερα θεωρούνταν μύκητας, αλλά τώρα πιστεύεται ότι σχετίζεται με τα φύκια. Είναι μια διαβόητη ασθένεια των φυτών, που ευθύνεται για τον λιμό της πατάτας στην Ιρλανδία που οδήγησε σε μεγάλους θανάτους τη δεκαετία του 1840. Η πρώιμη προσβολή προκαλείται από τον μύκητα Alternaria solani. Και οι δύο αυτές ασθένειες των φυτών μπορούν επίσης να επηρεάσουν τις ντομάτες και άλλα μέλη της οικογένειας Solanaceae.
Από όλες τις ασθένειες της πατάτας, η όψιμη λοίμωξη είναι η πιο καταστροφική. Είναι πιο καταστροφικό σε υγρές, δροσερές περιοχές, όπως μέρη της Βόρειας Αμερικής, της Κίνας και της Δυτικής Ευρώπης. Ολόκληρα χωράφια μπορούν να καταστραφούν μέσα σε μία ή δύο εβδομάδες, υπό τις κατάλληλες καιρικές συνθήκες. Οι πατάτες μπορούν εύκολα να μολυνθούν και να σαπίσουν αργότερα στην αποθήκευση, ακόμα κι αν υπάρχει μόνο μια μικρή ποσότητα ασθένειας στο χωράφι.
Η όψιμη μάστιγα είναι μια τόσο σοβαρή ασθένεια των φυτών που πολλές χώρες έχουν σκεφτεί να τη χρησιμοποιήσουν ως βιολογικό όπλο για να καταστρέψουν τα τρόφιμα μιας χώρας. Η καταστροφή που μπορεί να προκληθεί από την όψιμη μάστιγα έδειξε ο ιρλανδικός λιμός πατάτας της δεκαετίας του 1840. Οι Ιρλανδοί αγρότες είχαν αρχίσει να εξαρτώνται από τις πατάτες ως την κύρια πηγή τροφής τους, και όταν ο καιρός έγινε κρύος και υγρός, μια προσβολή από λοίμωξη πατάτας κατέστρεψε εντελώς την καλλιέργεια της πατάτας. Υπολογίζεται ότι 1.5 εκατομμύριο Ιρλανδοί πέθαναν από την πείνα και ίσος αριθμός μετανάστευσαν για να γλιτώσουν από την πείνα, κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα αρχικά συμπτώματα στα φυτά είναι κηλίδες στις άκρες των φύλλων, οι οποίες διευρύνονται και γίνονται μαυρισμένες περιοχές. Εάν ο καιρός είναι υγρός, τότε σχηματίζεται λευκό ωίδιο κάτω από τα φύλλα και η λοίμωξη της πατάτας εξαπλώνεται για να σκοτώσει ολόκληρα φύλλα. Με τον συνεχιζόμενο υγρό καιρό, όλα τα μέρη του φυτού πάνω από το έδαφος σαπίζουν. Η ασθένεια μπορεί να σταματήσει εάν ο καιρός γίνει ξηρός, για να ξεκινήσει ξανά εάν επιστρέψουν οι υγρές συνθήκες.
Θα πρέπει να χρησιμοποιούνται μυκητοκτόνα όταν οι συνθήκες ευνοούν τη μόλυνση από όψιμη λοίμωξη. Οι πατάτες που περισσεύουν στο τέλος της σεζόν πρέπει να καταστραφούν, καθώς μπορούν να φιλοξενήσουν το παθογόνο. Στο τέλος της σεζόν, όλα τα υπέργεια μέρη του φυτού πρέπει να ψεκάζονται με ζιζανιοκτόνο, ώστε να μην λειτουργούν ως πηγή λοίμωξης πατάτας. Είναι ιδανικό να χρησιμοποιείτε ανθεκτικές ποικιλίες πατάτας, αλλά πολλές από τις δημοφιλείς ποικιλίες είναι ευαίσθητες. Θα πρέπει να χρησιμοποιείτε μόνο πατατόσπορους που είναι πιστοποιημένοι ότι είναι απαλλαγμένοι από το παθογόνο της όψιμης προσβολής.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές φυλές Phytophthora infestans, οι οποίες ποικίλλουν ως προς τους τύπους πατάτας που θα επιτεθούν. Αυτή η κατάσταση έχει γίνει πιο περίπλοκη με την εξάπλωση ενός πρόσθετου, τύπου ζευγαρώματος. Θεωρητικά, αυτό το παθογόνο μπορεί να αναπαραχθεί τόσο σεξουαλικά όσο και ασεξουαλικά. Σε όλο τον κόσμο, ωστόσο, η αναπαραγωγή ήταν ασεξουαλική. Δεν είχε γίνει γενετικός ανασυνδυασμός για να διευκολυνθεί η παραγωγή νέων στελεχών.
Για να υπάρξει σεξουαλική αναπαραγωγή, χρειαζόταν ένας επιπλέον τύπος ζευγαρώματος. Αυτός ο τύπος ζευγαρώματος βρέθηκε μόνο στο Μεξικό μέχρι τη δεκαετία του 1980. Τώρα, εξαπλώνεται σε όλο τον κόσμο. Όχι μόνο αυτό σημαίνει ότι η σεξουαλική αναπαραγωγή μπορεί να οδηγήσει στην παραγωγή νέων στελεχών και νέων μορφών επιθετικών παθογόνων μικροοργανισμών, αλλά τα σεξουαλικά σπόρια που παράγονται μπορούν να επιβιώσουν στο έδαφος για χρόνια. Αυτό περιπλέκει τα μέτρα ελέγχου, καθώς η ασεξουαλική μορφή απαιτεί ζωντανό ιστό και δεν μπορεί να επιβιώσει στο έδαφος.
Η πρώιμη λοίμωξη, η άλλη μορφή μάστιγας της πατάτας που προκαλείται από την Alternaria solani, είναι γενικά μια λιγότερο καταστροφική ασθένεια. Αν και είναι συνήθως παρούσα οπουδήποτε καλλιεργούνται πατάτες, αυτή η μυκητιακή ασθένεια σπάνια προκαλεί απώλειες που υπερβαίνουν το 20%, εκτός και αν αφεθεί ανεξέλεγκτη. Παρά το όνομά του, συνήθως προκαλεί ασθένεια στα ώριμα φύλλα. Σε ορισμένες περιοχές, η μόλυνση των φύλλων είναι το πιο σοβαρό πρόβλημα, ενώ η μόλυνση των κονδύλων είναι το σοβαρότερο πρόβλημα σε άλλα σημεία.
Τα συμπτώματα του φυλλώματος της πρώιμης μάστιγας είναι εύκολο να διακριθούν και περιλαμβάνουν μια σειρά από σκούρους, ομόκεντρους κύκλους που εναλλάσσονται με λωρίδες μαύρων ιστών φύλλων. Μέχρι το τέλος της καλλιεργητικής περιόδου, οι βλάβες μπορεί να ενωθούν μεταξύ τους και να καλύπτουν μεγάλο μέρος του φύλλου. Εάν η μόλυνση των φύλλων και των στελεχών είναι σοβαρή, αυτό αυξάνει τις πιθανότητες απώλειας απόδοσης και πιθανή μόλυνση των κονδύλων.
Η εφαρμογή μυκητοκτόνων φυλλώματος είναι το πιο κοινό και αποτελεσματικό μέσο καταπολέμησης. Ο ψεκασμός δεν χρειάζεται να ξεκινήσει παρά αμέσως μετά την άνθηση ή με το πρώτο σημάδι ασθένειας. Οι ευαίσθητες ποικιλίες θα πρέπει να αποφεύγονται σε περιοχές όπου η ασθένεια είναι διαδεδομένη. Ο μύκητας διαχειμάζει στο έδαφος, επομένως η εναλλαγή με διαφορετικές καλλιέργειες μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη της μόλυνσης, όπως και το όργωμα κάτω από τα απορρίμματα των φυτών το φθινόπωρο.