Το προτερόχρονο είναι ένας χρόνος ρήματος που χρησιμοποιείται για να χαρακτηρίσει ενέργειες ή γεγονότα που συνέβησαν στο παρελθόν. Ένα απλό αγγλικό παράδειγμα θα ήταν: «Περπάτησα στο κατάστημα». Σε αυτήν την πρόταση το “περπάτησε” είναι το προγενέστερο γιατί ορίζει ένα πραγματικά που είναι ήδη πλήρες. Η χρήση αυτού του γραμματικού χρόνου απαιτεί συνήθως να κάνετε κάποια ορθογραφική αλλαγή στο ρήμα, η οποία συχνά περιλαμβάνει την προσθήκη “ed” σε βασικά ρήματα, όπως στο παράδειγμα “walked”. Ο προγενέστερος χρόνος ρήματος μπορεί επίσης να αναφέρεται ως προτέρημα, απλός παρελθοντικός χρόνος, παρελθόν ενδεικτικός ή τέλειος παρελθόν.
Οι περισσότερες λατινικές ή ρομανικές γλώσσες χρησιμοποιούν το προτέρημα ως κοινό γραμματικό εργαλείο. Συνήθως, αυτές οι γλώσσες χρησιμοποιούν αυτόν τον χρόνο μόνο για να περιγράψουν μια ενέργεια που έχει ολοκληρωθεί και όχι μια ενέργεια που εξακολουθεί να συμβαίνει. Για συνεχείς ή συνεχείς ενέργειες, οι περισσότερες ρομανικές γλώσσες απαιτούν τη χρήση διαφορετικού χρόνου, όπως η ατελής μορφή ρήματος.
Στα αγγλικά, τα κανονικά ρήματα είναι αρκετά εύκολο να μετατραπούν στον προτερόχρονο χρόνο. Αυτό συνήθως περιλαμβάνει την προσθήκη “ed” ή “ied” στο ρήμα, έτσι ώστε το “jump” να γίνει “jumped” ή το “study” να γίνει “studied”. Ορισμένα ρήματα, όπως ο ύπνος, απαιτούν την προσθήκη ενός “t” αντί ενός “ed”, όπου το “slept” λειτουργεί ως η προγενέστερη μορφή του “sleep”.
Τα ανώμαλα ρήματα δεν ακολουθούν κανένα τυπικό κανόνα. Το ρήμα «πάω» μετατρέπεται σε «πήγα» όταν χρησιμοποιείται στο προτερόχρονο, όπως ακριβώς το «φάω» γίνεται «έφαγε». Όσοι θέλουν να μάθουν αγγλικά ή να βελτιώσουν τη γραμματική τους συχνά αναγκάζονται να μελετήσουν ή να απομνημονεύσουν αυτά τα ακανόνιστα ρήματα και τις μεταβαλλόμενες μορφές τους αντί να προσπαθήσουν να ακολουθήσουν έναν καθορισμένο κανόνα.
Στα γαλλικά, αυτός ο χρόνος ρήματος είναι γνωστός ως passe simple, ενώ τα ρήματα που περιγράφουν προηγούμενες ενέργειες που είναι ακόμη σε εξέλιξη αναφέρονται ως l’imparfait. Τα ισπανικά έχουν επίσης έναν προτερόχρονο χρόνο ρήματος, ο οποίος είναι γνωστός ως preterito. Αυτός ο χρόνος περιγράφει μόνο ολοκληρωμένες ενέργειες, ενώ οι επαναλαμβανόμενες ενέργειες ή εκείνες που ξεκίνησαν στο παρελθόν αλλά δεν έχουν ακόμη τελειώσει, απαιτούν τη χρήση του ατελούς ή του παρόντος τέλειου.
Οι γηγενείς ομιλητές μιας γλώσσας χρησιμοποιούν συχνά το προτερόχρονο φυσικά μετά από χρόνια ακρόασης που χρησιμοποιείται στην καθημερινή ομιλία. Για όσους μαθαίνουν μια νέα γλώσσα, είναι συχνά πολύ δύσκολο να καθορίσουν πότε θα χρησιμοποιήσουν αυτόν τον χρόνο έναντι μιας άλλης μορφής ρήματος. Μια ενέργεια του παρελθόντος που συνέβη μόνο μία φορά, όπως “αγόρασα ένα κόκκινο αυτοκίνητο”, χρησιμοποιεί πάντα αυτόν τον χρόνο. Μια παρελθούσα ενέργεια που συνέβη συγκεκριμένες φορές ή για μια συγκεκριμένη διάρκεια, όπως “Έζησα στη Νέα Υόρκη για έξι μήνες”, απαιτεί επίσης τη χρήση αυτής της μορφής ρήματος. Οι συνεχείς ενέργειες που ξεκίνησαν σε μια καθορισμένη ώρα, όπως “Άρχισε να χιονίζει το μεσημέρι”, απαιτούν τη χρήση του προτερήματος, ενώ οι συνεχείς συνεχείς ενέργειες όχι.