Οι γραμμωτοί κώδικες που αποτελούνται από μαύρες γραμμές με κενά μεταξύ τους χρησιμοποιούνται συχνά για την παρακολούθηση του αποθέματος και την απλούστευση άλλων πτυχών της λειτουργίας ορισμένων επιχειρήσεων, ειδικά των παντοπωλείων και άλλων χώρων όπου απαιτείται πολύπλοκη παρακολούθηση. Μια συσκευή ανάγνωσης γραμμωτού κώδικα παρέχει έναν γρήγορο τρόπο μετάφρασης των κωδικών και η χρήση ενός απαιτεί πολύ λίγη προσπάθεια από την πλευρά των εργαζομένων. Οι γραμμωτοί κώδικες αντιπροσωπεύουν αριθμούς που μπορούν να συνδεθούν με στοιχεία σε μια βάση δεδομένων και οι αναγνώστες έχουν τη δυνατότητα να μετρούν τις αντανακλάσεις του φωτός, επιτρέποντάς τους να συλλέγουν τους γραμμωτούς κώδικες από τις επιφάνειες της συσκευασίας. Οι περισσότεροι αναγνώστες γραμμωτού κώδικα έχουν σχήμα όπλου ή στυλό, αλλά ορισμένοι είναι τοποθετημένοι σε σταθερές θέσεις.
Πριν από την εφεύρεση των barcode και του αναγνώστη barcode, τα παντοπωλεία και άλλα είδη καταστημάτων είχαν πολύ μεγαλύτερη δυσκολία στην παρακολούθηση του αποθέματος, βασιζόμενα περισσότερο σε μη αυτόματες μεθόδους. Το να γνωρίζουν ακριβώς πόσα είδη είναι διαθέσιμα σε ένα κατάστημα είναι συχνά ζωτικής σημασίας για τους λιανοπωλητές, επειδή τους επιτρέπει να κρατούν έναν απολογισμό του πόσο καλά πωλούν τα πράγματα και απλοποιεί τη διαδικασία λήψης αποφάσεων σχετικά με την ποσότητα όταν κάνουν μια άλλη παραγγελία. Συνήθως, σε κάθε ταμειακή μηχανή εγκαθίσταται ένας αναγνώστης γραμμωτού κώδικα, συνδεδεμένος με μια ηλεκτρονική βάση δεδομένων με πληροφορίες για όλα τα είδη του καταστήματος. Όταν ο υπάλληλος σαρώνει αντικείμενα κατά τη διάρκεια μιας αγοράς, το σύστημα καταχωρεί το πωλούμενο είδος στη βάση δεδομένων, διατηρώντας μια εκτίμηση αποθέματος σε πραγματικό χρόνο.
Οι γραμμωτοί κώδικες αποτελούνται πάντα από μαύρες γραμμές λόγω του τρόπου με τον οποίο λειτουργούν οι αναγνώστες. Δεδομένου ότι οι μαύρες επιφάνειες είναι συνήθως γνωστό ότι απορροφούν περισσότερο φως και οι φωτεινότερες επιφάνειες είναι πιο αντανακλαστικές, η αναπήδηση του φωτός από έναν γραμμωτό κώδικα δημιουργεί ένα απλό μοτίβο διαστημάτων και γραμμών που μπορούν να καταχωρηθούν με σχετικά απλό εξοπλισμό. Η πραγματική τεχνολογία που χρησιμοποιείται στις συσκευές ανάγνωσης γραμμωτού κώδικα έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης λέιζερ, διόδων εκπομπής φωτός (LED) και ακόμη και πραγματικών καμερών με δυνατότητα λήψης κωδικών από μεγαλύτερη απόσταση ή ανάγνωσης πολλών κωδικών ταυτόχρονα.
Ο παράγοντας μορφής για έναν αναγνώστη γραμμωτού κώδικα εξαρτάται συχνά από τη χρήση του. Πολλά έχουν σχεδιαστεί έτσι ώστε οι υπάλληλοι και άλλοι χειριστές να μπορούν να τους ελιγμούς για ευκολότερη πρόσβαση σε γραμμωτούς κώδικες, και αυτοί συχνά έχουν σχήμα όπλα ή στυλό. Άλλα έχουν ρυθμιστεί έτσι ώστε να παραμένουν ακίνητα και ο γραμμωτός κώδικας μετακινείται σε μια θέση όπου ο σαρωτής μπορεί να τον διαβάσει, συμπεριλαμβανομένου του είδους που είναι τοποθετημένος μέσα στα τραπέζια του μεταφορικού ιμάντα σε ορισμένα παντοπωλεία.