Το πρόγραμμα οδήγησης εκτυπωτή είναι μια εφαρμογή λογισμικού που επιτρέπει σε προγράμματα σε υπολογιστή να επικοινωνούν με τον εκτυπωτή. Όταν ένας χρήστης υπολογιστή παραγγέλνει ένα πρόγραμμα για εκτύπωση, το πρόγραμμα οδήγησης λειτουργεί σαν μεσάζων, μετατρέποντας τις πληροφορίες από το πρόγραμμα σε μια μορφή που είναι κατανοητή από τον εκτυπωτή. Τα προγράμματα οδήγησης εκτυπωτή είναι ειδικά για τον εκτυπωτή και το λειτουργικό σύστημα και είναι σημαντικό να χρησιμοποιείτε το σωστό πρόγραμμα οδήγησης και να επιβεβαιώσετε ότι το πρόγραμμα οδήγησης που χρησιμοποιείται είναι ενημερωμένο για να αποφύγετε προβλήματα.
Εκτός από τη μετατροπή δεδομένων σε μια φόρμα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από τον εκτυπωτή, το πρόγραμμα οδήγησης του εκτυπωτή συμμετέχει επίσης στον έλεγχο του εκτυπωτή. Ορίζει περιθώρια, ελέγχει τη σελιδοποίηση και εκτελεί άλλες εργασίες για να διασφαλίσει ότι οι εργασίες εκτύπωσης ολοκληρώνονται όπως αναμένεται. Επιπλέον, μπορεί να στείλει σήματα από τον εκτυπωτή στον υπολογιστή, όπως προειδοποιήσεις σχετικά με το χαμηλό μελάνι ή πληροφορίες σχετικά με σφάλματα. Γνωστό και ως επεξεργαστής εκτύπωσης, το πρόγραμμα οδήγησης του εκτυπωτή είναι σαν το κέντρο εντολών που συνδέει τον εκτυπωτή και τον υπολογιστή.
Διαφορετικοί εκτυπωτές χρησιμοποιούν διαφορετικές γλώσσες για την επικοινωνία, γι’ αυτό το γενικό πρόγραμμα οδήγησης εκτυπωτή δεν θα λειτουργήσει. Εκτυπωτές διαφορετικών κατασκευαστών δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν το ίδιο πρόγραμμα οδήγησης και εκτυπωτές από τον ίδιο κατασκευαστή ενδέχεται να μην λειτουργούν σωστά εάν χρησιμοποιείται πρόγραμμα οδήγησης για διαφορετικό εκτυπωτή. Ο εκτυπωτής μπορεί να αποτύχει να τα εκτυπώσει όλα ή μπορεί να παράγει κομμάτια που είναι εσφαλμένα καταχωρημένα, γεμάτα με ασυναρτησίες ή με άλλο τρόπο άχρηστα.
Ορισμένα λειτουργικά συστήματα διαθέτουν έναν αριθμό προεπιλεγμένων εγκατεστημένων προγραμμάτων οδήγησης από μεγάλους κατασκευαστές. Όταν κάποιος συνδέει έναν εκτυπωτή, ο υπολογιστής θα προσπαθήσει να τον αναγνωρίσει και εάν έχει πρόγραμμα οδήγησης, ο χρήστης μπορεί να ξεκινήσει αμέσως την εκτύπωση. Εάν ο υπολογιστής δεν αναγνωρίζει τον εκτυπωτή, ο χρήστης θα πρέπει να εγκαταστήσει ένα πρόγραμμα οδήγησης. Πολλοί εκτυπωτές διαθέτουν δίσκους που περιέχουν προγράμματα οδήγησης για διαφορετικά λειτουργικά συστήματα, επιτρέποντας στους χρήστες τη μη αυτόματη εγκατάσταση. Είναι επίσης συνήθως δυνατό να μεταβείτε στον ιστότοπο ενός κατασκευαστή για να κάνετε λήψη ενός προγράμματος οδήγησης.
Κατά τη λήψη ενός προγράμματος οδήγησης εκτυπωτή, υπάρχουν μερικές προφυλάξεις που πρέπει να λαμβάνουν οι άνθρωποι. Είναι σημαντικό να επιβεβαιώσετε ότι βρίσκονται όντως στον ιστότοπο που διατηρεί ο κατασκευαστής, καθώς διαφορετικά μπορεί να πραγματοποιήσει λήψη λογισμικού που περιέχει ιό ή άλλο κακόβουλο λογισμικό που θα μπορούσε να είναι επιβλαβές. Συνιστάται ανεπιφύλακτα να ελέγξετε τη γραμμή διευθύνσεων για να επιβεβαιώσετε ότι κάποιος βρίσκεται στον σωστό ιστότοπο. Είναι επίσης σημαντικό να επιλέξετε ένα πρόγραμμα οδήγησης για το σωστό μοντέλο εκτυπωτή και να επιβεβαιώσετε ότι είναι για το σωστό λειτουργικό σύστημα. Οι ιστότοποι παρέχουν επίσης στους χρήστες ενημερωμένα προγράμματα οδήγησης που αντιμετωπίζουν σφάλματα και άλλα προβλήματα.