Οι οδηγοί κόστους είναι παράγοντες ή γεγονότα που έχουν κάποιο είδος άμεσης ή έμμεσης επίδρασης στο κόστος που σχετίζεται με μια συγκεκριμένη δραστηριότητα. Ενώ είναι δυνατό να εξεταστεί η επίδραση κάθε παράγοντα κόστους ξεχωριστά, μια προσέγγιση κοστολόγησης ABC ή βάσει δραστηριότητας είναι να ληφθούν υπόψη όλοι οι σχετικοί παράγοντες ή γεγονότα που σχετίζονται με τη δραστηριότητα και να προσδιοριστεί η σωρευτική επίδρασή τους. Ως μέρος της διαδικασίας προσδιορισμού των σχετικών παραγόντων, κάθε οδηγός κόστους κατηγοριοποιείται είτε ως οδηγός πόρων είτε ως οδηγός δραστηριότητας.
Με έναν οδηγό κόστους που προσδιορίζεται ως οδηγός δραστηριότητας, η ιδέα είναι να ληφθούν υπόψη τυχόν παράγοντες που έχουν κάποιο είδος έμμεσης επίδρασης στο κόστος για τη δραστηριότητα. Για παράδειγμα, το κόστος συντήρησης μιας μονάδας που παράγει ένα συγκεκριμένο προϊόν θα θεωρείται έμμεσο κόστος, με τον οδηγό δραστηριότητας να συνδέεται με τον αριθμό των ωρών που λειτουργούν τα μηχανήματα για την παραγωγή αυτού του προϊόντος. Με παρόμοιο τρόπο, το κόστος που σχετίζεται με την ποιοτική επιθεώρηση θα ήταν ένα έμμεσο κόστος, με τον παράγοντα κόστους να είναι ο αριθμός των ωρών που απαιτούνται για τη σωστή επιθεώρηση των μονάδων που παράγονται μέσα σε μια δεδομένη χρονική περίοδο.
Όταν ο οδηγός κόστους προσδιορίζεται ως οδηγός πόρων, η εστίαση είναι στους πόρους που καταναλώνονται ως μέρος της δραστηριότητας. Αυτό σημαίνει ότι το κόστος των πρώτων υλών ή η εργασία που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία προϊόντων θα θεωρούνταν κινητήριος μοχλός κόστους, καθώς η τιμή που καταβάλλεται για αυτά τα υλικά και οι μισθοί που καταβάλλονται στους εργαζομένους έχει άμεσο αντίκτυπο στην επένδυση που γίνεται σε κάθε παραγόμενη μονάδα. Ένας οδηγός αυτού του τύπου είναι πολύ σημαντικός, καθώς χρησιμεύει ως μέρος των θεμελιωδών δεδομένων που χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό της λιανικής τιμής κάθε μονάδας που πωλείται.
Ο προσδιορισμός ενός παράγοντα κόστους απαιτεί προσεκτική εξέταση του κόστους παραγωγής ενός προϊόντος και της επίδρασης που έχει ο οδηγός σε αυτό το κόστος. Ένα κλασικό παράδειγμα μπορεί να δει κανείς στη λειτουργία μιας υπηρεσίας παράδοσης. Η εταιρεία παρέχει την υπηρεσία παράδοσης αγαθών σε διάφορες τοποθεσίες για λογαριασμό των πελατών της. Υπάρχουν πολλά έξοδα που σχετίζονται με αυτή τη δραστηριότητα.
Η εταιρεία πρέπει να πληρώσει για τη συντήρηση ενός οχήματος παράδοσης, την παροχή μισθών στον οδηγό, την αγορά καυσίμων για το φορτηγό και την περιοδική συντήρηση του φορτηγού. Επιπλέον, η ασφάλιση του φορτηγού και των αντικειμένων που παραδίδονται είναι απαραίτητη για τη συνέχιση της λειτουργίας της επιχείρησης παράδοσης. Το ποσοστό κατανάλωσης για πολλά από αυτά τα έξοδα βασίζεται στον αριθμό των παραδόσεων που πραγματοποιήθηκαν μέσα σε μια δεδομένη χρονική περίοδο. Αυτό σημαίνει ότι ένας πιθανός παράγοντας κόστους σε αυτό το σενάριο είναι ο αριθμός των παραδόσεων που πραγματοποιούνται χρησιμοποιώντας το φορτηγό κατά τη διάρκεια κάθε εργάσιμης ημέρας.