Το πρόγραμμα σπουδών έχει πολλούς ορισμούς, οι οποίοι μπορεί να είναι ελαφρώς συγκεχυμένοι. Με την ευρεία της έννοια, η λέξη χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε όλα τα μαθήματα που προσφέρονται σε ένα σχολείο. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τα σχολεία σε πανεπιστημιακό επίπεδο, όπου η ποικιλομορφία των τάξεων μπορεί να είναι ένα ελκυστικό σημείο για έναν υποψήφιο μαθητή.
Ένα πρόγραμμα σπουδών μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ένα καθορισμένο και προκαθορισμένο πρόγραμμα σπουδών, το οποίο πρέπει να εκπληρώσουν οι μαθητές για να περάσουν ένα ορισμένο επίπεδο εκπαίδευσης. Για παράδειγμα, ένα δημοτικό σχολείο μπορεί να συζητήσει πώς το πρόγραμμα σπουδών του, ή ολόκληρο το άθροισμα μαθημάτων και διδασκαλιών του, έχει σχεδιαστεί για να βελτιώσει τις βαθμολογίες των εθνικών τεστ ή να βοηθήσει τους μαθητές να μάθουν τα βασικά. Ένας μεμονωμένος δάσκαλος μπορεί επίσης να αναφερθεί στο μεμονωμένο μάθημα του/της, αναφερόμενος σε όλα τα μαθήματα που θα διδαχθούν κατά τη διάρκεια μιας σχολικής χρονιάς.
Από την άλλη πλευρά, ένα γυμνάσιο μπορεί να αναφέρεται σε ένα πρόγραμμα σπουδών ως τα μαθήματα που απαιτούνται για να λάβει κάποιος το δίπλωμα. Μπορεί επίσης να το αναφέρουν με τον ίδιο ακριβώς τρόπο όπως το δημοτικό σχολείο και να χρησιμοποιούν τη λέξη για να σημαίνουν τόσο μεμονωμένα μαθήματα που χρειάζονται για να περάσουν όσο και τη συνολική προσφορά μαθημάτων, τα οποία βοηθούν στην προετοιμασία ενός μαθητή για τη ζωή μετά το γυμνάσιο.
Συνήθως, οι μαθητές στο γυμνάσιο και τα κολέγια έχουν κάποιο βαθμό επιλογής στην επιδίωξη της εκπαίδευσής τους. Συχνά έχουν ένα ατομικό πρόγραμμα σπουδών που τους βοηθά να αποκτήσουν πτυχίο ή να ειδικευτούν σε έναν συγκεκριμένο τομέα. Ακόμη και σε επίπεδο γυμνασίου, το μάθημα σπουδών μπορεί να χωριστεί σε μαθήματα που καθιστούν έναν μαθητή επιλέξιμο να παρακολουθήσει ορισμένα κολέγια και σε μαθήματα που απλώς θα του αποφέρουν ένα δίπλωμα.
Ορισμένα λύκεια έχουν πρόγραμμα σπουδών ειδικά σχεδιασμένο για μαθητές που σχεδιάζουν να εργαστούν σε ένα επάγγελμα μετά την ολοκλήρωση του γυμνασίου. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ένα λύκειο μπορεί να προσφέρει πιστοποίηση σε γραμματειακές ή κατασκευαστικές δεξιότητες όταν ένας μαθητής ακολουθεί ένα συγκεκριμένο κύκλο σπουδών.
Στα κολέγια, συγκεκριμένα μαθήματα συνθέτουν το πρόγραμμα σπουδών του ατόμου, επιτρέποντας σε έναν φοιτητή να αποκτήσει πτυχίο ή πιστοποίηση σε έναν συγκεκριμένο τομέα. Συνήθως ένα άτομο θα πρέπει να ολοκληρώσει έναν ορισμένο αριθμό μαθημάτων γενικής εκπαίδευσης και στη συνέχεια εξειδικευμένα μαθήματα σε έναν επιλεγμένο τομέα. Με αυτόν τον τρόπο, το σχέδιο εξατομικεύεται ανάλογα με την επιθυμία του ατόμου για ένα συγκεκριμένο είδος τεχνογνωσίας. Η μη τήρηση του προβλεπόμενου κύκλου σπουδών μπορεί να σημαίνει μη απόκτηση πτυχίου.