Το νηπιαγωγείο είναι μια μορφή προσχολικής εκπαίδευσης. Συνήθως προσφέρεται ως επίσημο εκπαιδευτικό πρόγραμμα για παιδιά τριών ή τεσσάρων ετών. Το νηπιαγωγείο μπορεί να λειτουργήσει σε πολλά διαφορετικά περιβάλλοντα, όπως δημόσια σχολεία, ιδιωτικοί και δημόσιοι παιδικοί σταθμοί, θρησκευτικά ιδρύματα και εγκαταστάσεις παιδικής φροντίδας. Στόχος του νηπιαγωγείου είναι να προετοιμάσει τα παιδιά για την έναρξη του νηπιαγωγείου την επόμενη χρονιά.
Δεν είναι υποχρεωτικό για τα παιδιά να φοιτούν στο νηπιαγωγείο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Στην πραγματικότητα, διαφορετικά κράτη παρέχουν διαφορετικά προγράμματα και εγκαταστάσεις. Ανάλογα με την περιοχή όπου ζει η οικογένεια, είτε η πολιτεία, η σχολική περιφέρεια ή οι γονείς των παιδιών θα αποφασίσουν εάν τα παιδιά μπορούν ή όχι να παρακολουθήσουν ένα πρόγραμμα προ-Κ.
Το νηπιαγωγείο είναι διαφορετικό από το νηπιαγωγείο ή τη φροντίδα των παιδιών, καθώς επικεντρώνεται περισσότερο στους ακαδημαϊκούς και στην ανάπτυξη δεξιοτήτων. Τα περισσότερα κέντρα ημερήσιας φροντίδας και παιδικής μέριμνας επικεντρώνονται απλώς στη φροντίδα των παιδιών ενώ οι γονείς τους λείπουν. Όχι μόνο οι δάσκαλοι προ-Κ εστιάζουν στους ακαδημαϊκούς, αλλά βοηθούν επίσης στην ανάπτυξη των παιδιών συναισθηματικά, κοινωνικά και σωματικά. Οι περισσότερες εγκαταστάσεις pre-K ακολουθούν ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα σπουδών που περιγράφει τις εκπαιδευτικές δραστηριότητες για την επίτευξη αυτών των στόχων.
Καθώς το προ-Κ δεν είναι υποχρεωτικό, οι περισσότερες οικογένειες πρέπει να υποβάλουν αίτηση για θέσεις στα τοπικά τους προγράμματα. Ανάλογα με την πολιτεία, χρησιμοποιούνται διαφορετικά κριτήρια για να καθοριστεί εάν ένα παιδί μπορεί να τοποθετηθεί ή όχι. Για παράδειγμα, το Τενεσί τρέχει ένα εθελοντικό πρόγραμμα προνηπιαγωγείου και για τα τετράχρονα παιδιά. Είναι εντελώς εθελοντικό και εξαρτάται από τους γονείς, τις κοινότητες και τις σχολικές περιφέρειες να αποφασίσουν εάν θέλουν και χρειάζονται ένα πρόγραμμα προ-Κ. Άλλες πολιτείες και περιφέρειες έχουν ξεχωριστές απαιτήσεις για εφαρμογή στην προ-Κ, και πολλές δεν έχουν τον αριθμό των θέσεων που να ταιριάζουν με τον αριθμό των παιδιών στην περιοχή.
Υπάρχει κάποια διαμάχη σχετικά με το γεγονός ότι η προσχολική εκπαίδευση δεν είναι υποχρεωτική σε όλες τις πολιτείες. Σε πολλές πολιτείες, το νηπιαγωγείο παραμένει αποκλειστικά για οικογένειες υψηλού εισοδήματος που μπορούν να αντέξουν οικονομικά την ιδιωτική εκπαίδευση ή εκείνες τις οικογένειες που στοχεύουν στη δημόσια βοήθεια λόγω χαμηλών εισοδημάτων. Πολλοί ειδικοί, επαγγελματίες της εκπαίδευσης και υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής ζητούν να χρηματοδοτηθεί το pre-K για όλα τα παιδιά, έτσι ώστε όλοι να μπορούν να καρπωθούν τα οφέλη από την έναρξη της εκπαίδευσής τους νωρίς.
Έχει διεξαχθεί μεγάλη έρευνα σχετικά με τις επιπτώσεις στην εκπαίδευση ενός παιδιού από την παρακολούθηση ενός προγράμματος προ-Κ. Η μεγαλύτερη ανάπτυξη του εγκεφάλου συμβαίνει πριν από την ηλικία των πέντε ετών, επομένως η έναρξη της εκπαίδευσης νωρίτερα είναι ευεργετική για όλα τα παιδιά. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα παιδιά που πηγαίνουν στο νηπιαγωγείο είναι λιγότερο πιθανό να καθυστερήσουν κατά τη διάρκεια της σχολικής τους εκπαίδευσης και είναι πιο πιθανό να αποφοιτήσουν από το γυμνάσιο.