Η προπέλα είναι ένας τύπος ανεμιστήρα που περιστρέφεται μετατρέποντας την κίνηση περιστροφής σε ώθηση. Όταν περιστρέφεται μια έλικα, η δύναμη που δημιουργείται από αυτήν την περιστροφή μετατρέπεται στη συνέχεια σε πίεση που τελικά χρησιμοποιείται για να ωθήσει τη συσκευή σε σχήμα ανεμιστήρα. Ενώ οι έλικες μπορεί να φαίνονται σαν μια σύγχρονη εφεύρεση, η θεωρητική προέλευση της προπέλας μπορεί να εντοπιστεί στα μέσα του 20ού αιώνα με τη δημιουργία της βενετσιάνικης γόνδολας.
Η ιδέα πίσω από τη σύγχρονη προπέλα προήλθε από μια συγκεκριμένη κίνηση που κάνουν οι Ενετοί γόνδολες που ονομάζεται J-stroke. Οι Gondoliers στη Βενετία χρησιμοποιούν μια κίνηση κωπηλασίας J-stroke για αιώνες. Αυτό το κτύπημα περιλαμβάνει την κωπηλασία ενός κανό με ένα συνηθισμένο κτύπημα και στη συνέχεια το γύρισμα του κανό την τελευταία στιγμή. η κίνηση του κουπί μοιάζει με το γράμμα “J.” Η κίνηση J-stroke επιτρέπει σε ένα gondolier να εμποδίσει μια γόνδολα να στραφεί στο πλάι. Χρησιμοποιώντας την πίεση που δημιουργείται από ένα εγκεφαλικό επεισόδιο J, οι γόνδολες είναι σε θέση να κινούνται γρήγορα και με ασφάλεια κάτω από οποιοδήποτε κανάλι.
Ο Έλληνας φυσικός, μαθηματικός, εφευρέτης και αστρονόμος, Αρχιμήδης, πιστώνεται ότι εφηύρε τον πρώτο τύπο έλικας γνωστού ως βιδωτή έλικα. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο Αρχιμήδης χρησιμοποίησε μια μεγάλη βίδα για να σηκώσει νερό ενώ βρισκόταν μέσα σε μια βάρκα. Χρησιμοποίησε αυτή τη μέθοδο διάσωσης και άρδευσης τόσο συχνά που οι άνθρωποι που τον περικύκλωσαν ονόμασαν τη συσκευή «Βίδα του Αρχιμήδη».
Πολλά χρόνια αργότερα, ο Λεονάρντο ντα Βίντσι δημιούργησε ένα σκίτσο ενός ελικοπτέρου που περιλάμβανε μια προπέλα. Παρόλο που ο Ντα Βίντσι δεν έφτιαξε ποτέ το ελικόπτερό του, τα σκίτσα του παρείχαν ένα περίγραμμα για την πρώτη βιδωτή προπέλα που κινούνταν με βενζίνη. Οι έλικες των μηχανοκίνητων σκαφών μπορούν να αποδοθούν στον Frederick Lanchester, ο οποίος ήταν ο πρώτος που προσάρτησε προπέλα σε ένα σκάφος. Αργότερα, το 1776, ο David Bushnell χρησιμοποίησε το μοντέλο του Lanchester για να τροφοδοτήσει το υποβρύχιο του. Λίγο αργότερα, οι ναυτικοί σε όλο τον κόσμο υιοθέτησαν προπέλες μηχανοκίνητων σκαφών αντί κουπιών.
Από άποψη αεροπορίας, οι αδελφοί Ράιτ θεωρούνται συχνά για την εφεύρεση των πρώτων προπέλων αεροπλάνων, αν και ο Αλμπέρτο Σάντος Ντυμόν είχε επιχειρήσει να πετάξει αεροπλάνο χρησιμοποιώντας έλικες πριν από τους αδελφούς Ράιτ. Η απόπειρα του Ντυμόν ήταν αποτυχημένη, αν και οι αδελφοί Ράιτ κατάφεραν να πάρουν στοιχεία από τα πειράματά του στην αεροπορία.
Οι τυπικές προπέλες αεροπλάνων και σκαφών συχνά θεωρούνται δεδομένες σήμερα, αν και οι έλικες έχουν προχωρήσει πολύ από την αρχική βίδα του Αχιμήδη. Οι μηχανικοί σε όλο τον κόσμο αναζητούν συνεχώς τρόπους για να τελειοποιήσουν τους έλικες με την ελπίδα ότι αυτές οι συσκευές μπορούν να γίνουν πιο ομαλές, ακριβείς και γρήγορες. Χωρίς έλικες, τα περισσότερα αεροπλάνα και σκάφη δεν θα μπορούσαν να κινηθούν με τις ταχύτητες που κινούνται σήμερα.