Τα πρωτογενή αντισώματα είναι μέρη του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος που προσβάλλουν άμεσα ξένους εισβολείς στο σώμα, όπως τα βακτήρια. Τα αντισώματα έχουν σχεδιαστεί για να αναγνωρίζουν και να καταστρέφουν ή να εξουδετερώνουν έναν συγκεκριμένο ιό, βακτήρια ή άλλο μη αναγνωρισμένο αντικείμενο που βρίσκεται στο σύστημα ενός ατόμου. Τα αντισώματα είναι είτε πρωτογενή, πράγμα που σημαίνει ότι συνδέονται απευθείας με τον στοχευόμενο εισβολέα, είτε δευτερεύοντα, πράγμα που σημαίνει ότι συνδέονται με ένα πρωτεύον αντίσωμα ή τα υπολείμματα ενός κατεστραμμένου εισβολέα. Τόσο τα πρωτογενή όσο και τα δευτερογενή αντισώματα χρησιμοποιούνται στην επιστημονική έρευνα για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση ορισμένων ιών ή άλλων μικροσκοπικών παραγόντων.
Όταν το σώμα συναντά έναν εισβολέα, γνωστό ως αντιγόνο, δημιουργεί ένα αντίσωμα για να το πολεμήσει. Αυτό το αντίσωμα υπάρχει μόνο για να αναζητήσει και να καταστρέψει έναν συγκεκριμένο τύπο αντιγόνου. Τα αντισώματα για ένα συγκεκριμένο στέλεχος του ιού της γρίπης, για παράδειγμα, συνδέονται με τον συγκεκριμένο ιό της γρίπης και τον καταστρέφουν προτού να έχει την ευκαιρία να αρρωστήσει το άτομο.
Τα αντισώματα έχουν σχήμα Υ και περιέχουν μια περιοχή στο άκρο κάθε κλάδου του Υ γνωστή ως παράτοπος. Η παρατόπη έχει σχήμα ώστε να μπορεί να δεσμεύεται με ένα συγκεκριμένο αντιγόνο. Μέρος ενός αντιγόνου, γνωστό ως επίτοπο, χωράει στο παρατόπιο και παγιδεύεται. Όπως ένα κομμάτι παζλ ταιριάζει μόνο σε ένα άλλο κομμάτι παζλ, ένα πρωτεύον αντίσωμα θα δέχεται μόνο έναν συγκεκριμένο τύπο επιτόπου σε ένα αντιγόνο. Το αντίσωμα μπορεί να μπλοκάρει ένα συγκεκριμένο στέλεχος ενός ιού, για παράδειγμα, αλλά δεν θα αποκλείσει όλα τα στελέχη του ιού.
Σε αντίθεση με το πρωτογενές αντίσωμα είναι το δευτερεύον αντίσωμα, το οποίο δεν συνδέεται απευθείας με έναν ξένο εισβολέα. Αντ ‘αυτού, συνδέεται είτε με ένα πρωτογενές αντίσωμα είτε με ένα υπόλοιπο θραύσμα του ξένου εισβολέα. Τα δευτερογενή αντισώματα χρησιμοποιούνται για επιστημονικούς σκοπούς για τον εντοπισμό ιών και βακτηρίων που βρίσκονται στο σώμα. Τα πρωταρχικά αντισώματα συχνά είναι χωρίς σήμανση, ωστόσο τα δευτερογενή αντισώματα είναι. Μόλις συνδεθούν με ένα πρωτεύον αντίσωμα, ο επιστήμονας μπορεί να παρατηρήσει τι είδους πρωτογενή αντισώματα και αντιγόνα βρίσκονται στο δείγμα.
Η χρήση πρωτογενών και δευτερογενών αντισωμάτων είναι σημαντική για την κατανόηση και την έρευνα ασθενειών, όπως η νόσος Αλτσχάιμερ. Τα προσεκτικά ελεγχόμενα πρωτογενή αντισώματα θα δεσμευτούν σε ένα πολύ συγκεκριμένο αντιγόνο και οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτή τη γνώση για να ανιχνεύσουν ακριβώς τι είδους αντιγόνα βρίσκονται στο σώμα ενός άρρωστου ατόμου. Δείχνει επίσης εάν ένα αντίσωμα λειτουργεί ακατάλληλα και επιτίθεται σε υγιή στοιχεία αντί για ανεπιθύμητα ξένα στοιχεία και έτσι κάνει το άτομο ακόμη πιο άρρωστο.