Ο ρυθμός με τον οποίο πρέπει να αφαιρείται η θερμότητα από έναν χώρο ψύξης προκειμένου να διατηρηθεί η επιθυμητή θερμοκρασία είναι γνωστός ως ψυκτικό φορτίο. Εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του όγκου του χώρου που ψύχεται και της ποσότητας και της θερμοκρασίας βάσης των αντικειμένων μέσα. Αυτός ο αριθμός μπορεί επίσης να αναφέρεται ως φορτίο ψύξης ή φορτίο θέρμανσης.
Η τεχνολογία της ψύξης, ή τεχνητής ψύξης, είναι κοινή στα περισσότερα σύγχρονα σπίτια. Οι περισσότερες κουζίνες διαθέτουν ψυγεία για τη συντήρηση τροφίμων. Πολλά σπίτια και επιχειρήσεις διαθέτουν επίσης είτε κεντρικές μονάδες κλιματισμού είτε κλιματιστικές μονάδες με παράθυρα.
Είναι ένας βασικός νόμος της φυσικής ότι η θερμότητα μετακινείται προς το κρύο, που σημαίνει ότι ένα θερμό αντικείμενο θα προσπαθήσει να θερμάνει οτιδήποτε γύρω του. Για παράδειγμα, όταν τα παγάκια τοποθετούνται σε ένα ποτήρι με ζεστό νερό, το νερό στο ποτήρι δεν μετατρέπεται σε πάγο. Αντίθετα, ο πάγος στο ποτήρι λιώνει. Αυτό συμβαίνει επειδή τα μόρια στο νερό θέλουν να επιτύχουν ισορροπία με τα μόρια του πάγου. Το νερό θερμαίνει τον πάγο μέχρι όλο το περιεχόμενο του ποτηριού να φτάσει σε μια σχεδόν ομοιόμορφη θερμοκρασία.
Λόγω αυτού του φυσικού νόμου, η ψύξη ενός χώρου απαιτεί συνεχή παροχή κρύου αέρα. Στο παρελθόν, τα ψυγεία χρησιμοποιούσαν τον πάγο ως πηγή ψύξης. Τα σύγχρονα ψυγεία χρησιμοποιούν υγρό εξάτμισης, γενικά υγρή αμμωνία. Όποια και αν είναι η πηγή κρύου, το πρόβλημα είναι το ίδιο: αυτό του πόση θερμότητα πρέπει να αφαιρεθεί για να διατηρηθεί ο χώρος αρκετά δροσερός ώστε να διατηρηθεί το φαγητό μέσα.
Το ψυκτικό φορτίο πρέπει να υπολογιστεί για να σχεδιαστεί ένα αποτελεσματικό ψυγείο. Το φορτίο ψύξης θα ποικίλλει ανάλογα με το πόσα τρόφιμα υπάρχει στο ψυγείο και αν το φαγητό ήταν ζεστό ή ήδη κρύο όταν τοποθετήθηκε μέσα. Η μόνωση θα επηρεάσει επίσης το φορτίο ψύξης. Χωρίς μόνωση, η εξωτερική θερμότητα θα δράσει στον εσωτερικό χώρο, προσπαθώντας να φτάσει σε ισορροπία.
Το ψυκτικό φορτίο υπολογίζεται συχνά για να αποφασιστεί το μέγεθος και το είδος της μονάδας κλιματισμού που απαιτείται για έναν χώρο όπου οι άνθρωποι θα εργάζονται ή θα ζουν. Σε αυτήν την περίπτωση, πρέπει να ληφθεί υπόψη η θερμότητα που ανταλλάσσεται μέσω των τοίχων, των δαπέδων και των παραθύρων. Το κλίμα θα παίξει επίσης ρόλο επειδή η υγρασία και η κίνηση του αέρα μπορεί να επηρεάσουν τη θερμοκρασία. Ο αριθμός των ανθρώπων που αναμένεται να ζουν και να εργάζονται στο δωμάτιο πρέπει επίσης να εκτιμηθεί επειδή τα ζωντανά σώματα παράγουν θερμότητα. Μεγάλα ηλεκτρονικά είδη όπως υπολογιστές, πλυντήρια ρούχων και τηλεοράσεις παράγουν επίσης θερμότητα και θα πρέπει να ληφθούν υπόψη κατά τον υπολογισμό του φορτίου ψύξης.