Η κόκκινη παλίρροια είναι ένας τύπος ανθοφορίας ωκεάνιων φυκιών που χαρακτηρίζεται από μια κόκκινη χροιά στο νερό. Μερικά από τα φύκια που εμπλέκονται σε αυτό το φαινόμενο είναι επιβλαβή για τα ψάρια και μπορούν να προκαλέσουν το θάνατο των ψαριών. Αρκετά είδη είναι επίσης επικίνδυνα για τον άνθρωπο και μπορούν να προκαλέσουν συμπτώματα που κυμαίνονται από δυσφορία έως σοβαρές ασθένειες. Τα περισσότερα έθνη παρακολουθούν το θαλάσσιο περιβάλλον τους, ώστε να μπορούν να ειδοποιούν τους πολίτες όταν το νερό δεν είναι ασφαλές λόγω κόκκινης παλίρροιας.
Μια κόκκινη παλίρροια συμβαίνει όταν τα φύκια που ανθίζουν ή αναπτύσσονται πολύ γρήγορα και συσσωρεύονται σε μια μεγάλη μάζα. Ενώ αυτή η μάζα φυκιών είναι ακίνδυνη σε πολλές περιπτώσεις, μπορεί να φανεί εκπληκτική επειδή ορισμένα φυτοπλαγκτόνια στην ανθοφορία των φυκών είναι κόκκινα και μπορεί να προκαλέσουν αλλαγή του χρώματος του νερού. Σε άλλες περιπτώσεις, η κόκκινη παλίρροια είναι επιβλαβής επειδή φιλοξενεί οργανισμούς όπως το Alexandrium tamarense και το Dinophysis norvegica, οι οποίοι μπορούν να απελευθερώσουν τοξίνες όταν καταναλώνονται. Οι βιολόγοι δοκιμάζουν το νερό για να διαπιστώσουν εάν η παλίρροια είναι επικίνδυνη ή όχι.
Όπως είδαμε, μια κόκκινη παλίρροια δεν έχει καμία σχέση με τις παλίρροιες. Επιπλέον, μια άνθηση φυκιών μπορεί να είναι επικίνδυνη χωρίς να είναι κόκκινη. Επομένως, πολλοί βιολόγοι προτιμούν τον όρο «επιβλαβή άνθιση φυκιών», τον οποίο θεωρούν ότι είναι πιο ακριβής. Επειδή ο όρος «κόκκινη παλίρροια» είναι κοινά κατανοητός και αποδεκτός, οι περισσότεροι οργανισμοί που επικεντρώνονται στην παροχή πληροφοριών σχετικά με τις συνθήκες των ωκεανών στους καταναλωτές συνεχίζουν να τον χρησιμοποιούν.
Κατά τη διάρκεια μιας κόκκινης παλίρροιας, τα τοξικά φύκια μπορούν να δηλητηριάσουν τα ψάρια, με αποτέλεσμα τα σώματα να ξεπλένονται στην ακτή. Αυτό χρησιμοποιείται συχνά ως δείκτης από βιολόγους που μελετούν επιβλαβείς ανθοφορίες φυκιών. Οι τοξίνες που σκοτώνουν τα ψάρια συνήθως δεν είναι επικίνδυνες για τον άνθρωπο. Ωστόσο, τα οστρακοειδή μπορούν να συσσωρεύουν τοξίνες που είναι πολύ επικίνδυνες για τους ανθρώπους και μπορούν να προκαλέσουν καταστάσεις όπως η παραλυτική δηλητηρίαση από οστρακοειδή, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο αν δεν αντιμετωπιστεί. Άλλοι τύποι δηλητηρίασης από οστρακοειδή δεν είναι σπάνιοι και έχουν συμπτώματα που κυμαίνονται από διάρροια έως νευρολογικές βλάβες.
Η τοξίνη δεν μπορεί να αποβληθεί από τα οστρακοειδή μέσω μαγειρέματος, κατάψυξης ή οποιασδήποτε άλλης μεθόδου. Αυτό σημαίνει ότι τα οστρακοειδή που συλλέγονται κατά τη διάρκεια μιας παλίρροιας δεν είναι ασφαλή για κατανάλωση. Τα ψάρια από μια περιοχή με επιβλαβή άνθηση φυκιών δεν πρέπει επίσης να καταναλώνονται, λόγω της πιθανότητας να περιέχουν επικίνδυνες τοξίνες. Για το λόγο αυτό, συνιστάται έντονα στους ανθρώπους που συλλέγουν τα δικά τους θαλασσινά να ελέγχουν τις επικρατούσες συνθήκες του ωκεανού πριν βγουν έξω και να απορρίπτουν μη ασφαλή θαλασσινά.