Το ρήγμα του San Andreas είναι ένα σημαντικό γεωλογικό ρήγμα που εκτείνεται κατά μήκος της ακτής της Βόρειας Καλιφόρνια, εκτρέποντας προς την ενδοχώρα καθώς πλησιάζει τη Νότια Καλιφόρνια. Επειδή το ρήγμα εκτείνεται κατά μήκος των πυκνοκατοικημένων περιοχών της πολιτείας, είναι συχνά θέμα συζήτησης, καθώς ένας μεγάλος σεισμός θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα πολύ σοβαρό πρόβλημα για την Καλιφόρνια. Ο σεισμός του Σαν Φρανσίσκο του 1906, για παράδειγμα, προκλήθηκε από κίνηση κατά μήκος του ρήγματος και οι γεωλόγοι το παρακολουθούν προσεκτικά για ενδείξεις ότι ένας άλλος μεγάλος σεισμός μπορεί να είναι καθ’ οδόν.
Όπως και άλλα ρήγματα, το ρήγμα του San Andreas είναι ένα κάταγμα στον φλοιό της Γης που χαρακτηρίζεται από αυξημένη γεωλογική δραστηριότητα. Είναι ένα ρήγμα μετασχηματισμού, που σημαίνει ότι βρίσκεται κατά μήκος του ορίου μεταξύ δύο τεκτονικών πλακών. Η πλάκα του Ειρηνικού συναντά την πλάκα της Βόρειας Αμερικής εκεί, με μια μικρότερη πλάκα που ονομάζεται πλάκα Juan De Fuca που βρίσκεται στο βόρειο άκρο του ρήγματος. Ταξινομείται επίσης ως ρήγμα ολίσθησης, επειδή οι δύο πλάκες στην πραγματικότητα γλιστρούν η μία δίπλα στην άλλη, με την πλάκα του Ειρηνικού να κινείται αργά προς τα βόρεια.
Ο Andrew Lawson, καθηγητής γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, ανακάλυψε το ρήγμα του San Andreas το 1895. Το ονόμασε για μια λίμνη, τη Laguna de San Andreas, η οποία σχηματίστηκε από κινήσεις κατά μήκος της γραμμής του ρήγματος. Ήταν ο πρώτος που συνειδητοποίησε ότι το γεωλογικό ρήγμα εκτεινόταν στην πραγματικότητα μέχρι τη Νότια Καλιφόρνια και εντόπισε επίσης μια σειρά από συναφή ρήγματα, όπως το ρήγμα Hayward.
Οι κινήσεις του ρήγματος έχουν συμβάλει πάρα πολύ στο τοπίο της Καλιφόρνια. Φαίνεται μάλιστα ξεκάθαρα σε ορισμένα σημεία, όπως έχουν παρατηρήσει και άνθρωποι που το έχουν πετάξει. Κατά μήκος της γραμμής του ρήγματος, μεγάλοι σωροί βράχων και βρωμιάς έχουν ωθηθεί για να δημιουργηθούν σαφείς, ευθείες γραμμές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση της προόδου του ρήγματος καθώς κατεβαίνει στην ακτή της Καλιφόρνια. Καθώς μετακινήθηκε, έχει δημιουργήσει βουνά, κοιλάδες και λίμνες, πολλές από τις οποίες απολαμβάνουν ως περιοχές αναψυχής οι Καλιφορνέζοι που μπορεί να μην γνωρίζουν ότι κυριολεκτικά πατούν σε επικίνδυνο έδαφος.
Το ρήγμα του San Andreas βρίσκεται στην πραγματικότητα συνεχώς σε κίνηση, αν και οι περισσότεροι από τους μικρούς σεισμούς του είναι ανιχνεύσιμοι μόνο με προηγμένο γεωλογικό εξοπλισμό. Πολλοί πιο αξιοσημείωτοι σεισμοί εμφανίζονται σε όλη την Καλιφόρνια κάθε εβδομάδα, με περιστασιακά μεγάλα κουνήματα. Καταστροφικοί σεισμοί κατά μήκος του ρήγματος δεν μπορούν να προβλεφθούν. κάτι μπορεί να συμβεί τα επόμενα 10 λεπτά ή τα επόμενα 200 χρόνια, και κανείς δεν είναι πραγματικά σίγουρος για το πότε θα συμβεί το επόμενο «μεγάλο», αν και οι γεωλόγοι σίγουρα προσπαθούν να αναλύσουν τη δραστηριότητα κατά μήκος του ρήγματος για προειδοποιητικά σημάδια.