Ο σκληρός χιτώνας είναι το αδιαφανές μέρος του ματιού. Στους ανθρώπους και στα περισσότερα άλλα θηλαστικά, είναι λευκό, και ως εκ τούτου συνήθως αναφέρεται ως το λευκό του ματιού. Χρησιμεύει στην προστασία των εσωτερικών δομών του ματιού και στη διατήρηση του σφαιρικού σχήματος του ματιού. Περιέχει κολλαγόνο και ελαστικές ίνες. Οι μυς που είναι υπεύθυνοι για την κίνηση των ματιών είναι επίσης προσαρτημένοι στον σκληρό χιτώνα.
Το λευκό των ματιών διαθέτει πολλά αιμοφόρα αγγεία, κυρίως στην επιφάνεια. Το μάτι καλύπτεται επίσης με τον επιπεφυκότα, μια διαυγή βλεννώδη μεβράνη που ευθυγραμμίζει επίσης τα εσωτερικά βλέφαρα. Όταν τα μάτια έχουν φλεγμονή, τα αιμοφόρα αγγεία του σκληρού χιτώνα και του επιπεφυκότα τα κάνουν να φαίνονται κόκκινα.
Ενώ ο σκληρός θηλαστικός αποτελείται μόνο από συνδετικό ιστό, σε ορισμένα ζώα, ενισχύεται από μια δομή που ονομάζεται σκληρός δακτύλιος. Τα πουλιά, ορισμένα ερπετά και μερικά ψάρια έχουν σκληρό δακτύλιο. Αποτελείται από πλάκες οστού ή χόνδρου.
Ορισμένα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των αλόγων και ορισμένων σαυρών, έχουν μαύρο σκληρό χιτώνα. Στα παιδιά, το λευκό των ματιών είναι λιγότερο αδιαφανές και μπορεί να φαίνεται κάπως μπλε, ενώ στους ηλικιωμένους, οι εναποθέσεις λίπους μπορούν να κάνουν το λευκό των ματιών να φαίνεται κιτρινωπό. Η μελανοκυττάρωση του σκληρού χιτώνα είναι μια ακίνδυνη κατάσταση κατά την οποία εμφανίζονται μικρές μπλε-γκρι κηλίδες στο λευκό του ματιού.
Ο σκληρός χιτώνας έχει τέσσερα στρώματα, όλα κατασκευασμένα από συνδετικό ιστό. Το εξωτερικό στρώμα είναι το episclera, το οποίο καλύπτει ένα στρώμα στρώματος. Κάτω από το στρώμα είναι το lamina fusca και το εσωτερικό στρώμα είναι το ενδοθήλιο του κερατοειδούς. Το ενδοθήλιο του κερατοειδούς, όπως ίσως μαντέψατε με το όνομά του, μοιράζεται ο σκληρός χιτώνας και ο κερατοειδής, το διαφανές μπροστινό μέρος του ματιού όπου βρίσκεται η ίριδα και η κόρη.
Εκτός του ότι είναι συνεχής με τον κερατοειδή χιτώνα, ο σκληρός είναι επίσης συνεχής με τον σκληρό χιτώνα, τον εξώτατο από τους τρεις μηνίγγες, μεμβράνες που καλύπτουν τον εγκέφαλο. Το λευκό του ματιού συνδέεται με τη σκληρή μήτρα στον οπτικό δίσκο, που βρίσκεται στο πίσω μέρος του ματιού. Ο οπτικός δίσκος είναι η θέση όπου το οπτικό νεύρο εξέρχεται από το μάτι για να μεταφέρει οπτικές πληροφορίες στον εγκέφαλο.