Η όραση είναι η κύρια αίσθηση μέσω της οποίας αντιλαμβανόμαστε τον κόσμο γύρω μας. Αυτό ισχύει και για τα περισσότερα ζώα στη γη. Παρόλο που η όρασή μας ως ανθρώπων δεν είναι τόσο ισχυρή όσο αυτή ενός γερακιού ή μιας αράχνης, ένα μεγάλο μέρος του εγκεφάλου μας – μερικοί λένε μέχρι και το μισό – εμπλέκεται με κάποιο τρόπο με την όραση. Τα μέρη του εγκεφάλου που μας βοηθούν να βλέπουμε τα αντικείμενα και να λέμε τι είναι, αναφέρονται συλλογικά ως οπτικός εγκέφαλος.
Το μεγαλύτερο μέρος της όρασης λαμβάνει χώρα στο πίσω μέρος του τμήματος του εγκεφάλου που ονομάζεται παρεγκεφαλίδα. Αυτή η περιοχή είναι αυτό που ονομάζεται οπτικός εγκέφαλος και αποτελείται από δύο εξίσου σημαντικά μισά: το ραχιαίο ρεύμα και το κοιλιακό ρεύμα. Το κοιλιακό ρεύμα είναι το κατώτερο τμήμα του εγκεφαλικού φλοιού μεταξύ της παρεγκεφαλίδας και του εγκεφαλικού στελέχους, και από τεχνικής απόψεως είναι γνωστό ως ο μεσοπρόθεσμος φλοιός. Στο κοιλιακό ρεύμα, τα οπτικά δεδομένα από τα οπτικά νεύρα υποβάλλονται σε επεξεργασία με τρόπο που μας βοηθά να προσδιορίσουμε την ταυτότητα του τι είναι αυτό που εξετάζουμε. Όταν αναγνωρίζουμε τα πρόσωπα της οικογένειας και των φίλων, για παράδειγμα, ή κάνουμε διάκριση μεταξύ γάτας και σκύλου, αυτή η αντίληψη λαμβάνει χώρα στο κοιλιακό ρεύμα.
Η βλάβη στο κοιλιακό ρεύμα λόγω τραυματισμού ή ασθένειας έχει ως αποτέλεσμα την αδυναμία αυτού του ατόμου να προσδιορίσει τι είναι ένα αντικείμενο, αν και είναι σε θέση να το δει καθαρά. Αυτή η κατάσταση ονομάζεται οπτική αγνωσία και μπορεί να εμφανιστεί σε ηλικιωμένους ως μέρος μιας εκφυλιστικής νόσου όπως το Αλτσχάιμερ. Σε ορισμένες σπάνιες περιπτώσεις, η βλάβη συμβαίνει στο κοιλιακό ρεύμα σε πολύ μικρή ηλικία, οπότε το άτομο αναπτύσσεται χωρίς αυτήν την περιοχή του οπτικού εγκεφάλου.
Το ραχιαίο ρεύμα είναι το τμήμα του οπτικού εγκεφάλου που αντιλαμβάνεται τη θέση ενός αντικειμένου. Γνωστός και ως βρεγματικός φλοιός, βρίσκεται κοντά στην κορυφή του εγκεφαλικού φλοιού, πάνω από την παρεγκεφαλίδα και διασυνδέεται με το κοιλιακό ρεύμα στο πίσω μέρος του εγκεφάλου. Όταν προσεγγίζουμε ένα αντικείμενο ή κρίνουμε την απόστασή του από εμάς, χρησιμοποιούμε το ραχιαίο ρεύμα.
Μας δίνει επίσης τη δυνατότητα να αντιλαμβανόμαστε το οπτικό μας πεδίο στο σύνολό του, τον τρόπο που βλέπουμε έναν χάρτη. Όταν οποιοδήποτε μέρος αυτού του οπτικού χάρτη μετακινείται ή αλλάζει, το ραχιαίο ρεύμα επεξεργάζεται τι σημαίνει αυτή η κίνηση. Η βλάβη σε αυτόν τον τομέα του οπτικού εγκεφάλου μπορεί να παρουσιαστεί ως μια ποικιλία διαταραχών, που όλες χαρακτηρίζονται από κάποιο είδος αδυναμίας αντίληψης ή αλληλεπίδρασης με αντικείμενα.