Η γραφή σφραγίδων είναι ο κοινός αγγλικός όρος που δίνεται στο πρώτο επισημοποιημένο κινεζικό σύστημα γραφής. Ο πιο συνηθισμένος κινεζικός όρος για αυτό το σύστημα είναι zhuan shu, το οποίο μεταφράζεται χονδρικά σε «διακοσμητική γραφή χαρακτικής». Πιστεύεται ότι εφευρέθηκε γύρω στο 3,000 π.Χ., η κινεζική γραφή βασίστηκε σε εικονογράμματα — το γραπτό σύμβολο για «ένα βουνό» ήταν μια εικονογραφική αναπαράσταση ενός πραγματικού βουνού. Με την ενοποίηση της Κίνας ως χώρας γύρω στο 200 μ.Χ., γράφτηκε ένα λεξικό όλων των κινεζικών χαρακτήρων. Αυτή η στυλιζαρισμένη αρχαία γραφή παραμένει στη σύγχρονη κυβερνητική και εταιρική χρήση για πράγματα όπως γραμματόσημα και σφραγίδες.
Οι ορεινοί χωρικοί βλέπουν και χαρακτηρίζουν ένα βουνό διαφορετικά από κάποιον που ζει στην έρημο. Τα αρχαία κινεζικά συστήματα εικονογραφικής γραφής διέφεραν ευρέως ανά περιοχή. Με την έλευση της Εποχής του Σιδήρου, τα περιφερειακά βασίλεια της Κίνας εισήλθαν στην περίοδο των εμπόλεμων κρατών που διήρκεσε πάνω από 200 χρόνια. Το δυτικότερο βασίλειο του Τσιν επικράτησε και ενοποίησε όλη την Κίνα το 221 π.Χ. Η γραφή της σφραγίδας προέρχεται από το Τσιν.
Ο Πρώτος Αυτοκράτορας της Κίνας Τσιν Σι Χουάνγκ διέταξε να καταστραφούν όλα τα αποδεικτικά στοιχεία για διάφορα συστήματα γραφής, συμπεριλαμβανομένης της καύσης βιβλίων. Ο καγκελάριος του Λι Σι έλαβε οδηγίες να γράψει, να διαδώσει και να επιβάλει το πρώτο τυποποιημένο λεξικό της νέας χώρας με 3,300 χαρακτήρες σεναρίου κινεζικών σφραγίδων. Ορισμένοι σύγχρονοι μελετητές επισημαίνουν ότι ο Τσιν είχε δύο συστήματα γραφής, που περιγράφονταν ως γραφή μεγάλης και μικρής σφραγίδας. Είναι το τελευταίο που έγινε ο προκάτοχος της σύγχρονης κινεζικής γραφής. Επιπλέον, αυτό το σύστημα γραφής εξαπλώθηκε πέρα από την Κίνα για να γίνει η προγονική προέλευση των Ιάπωνων, Κορεατών και Βιετναμέζων.
Η σκληρότητα της πρώτης δυναστείας των Τσιν, σε σύντομο χρονικό διάστημα, είχε ως αποτέλεσμα μια εξέγερση των αγροτών και την εξέγερση κατά των Κινέζων ηγεμόνων. Αυτή η αναταραχή οδήγησε σε μια μακρά περίοδο ειρήνης και πολιτιστικής ευημερίας που ονομάζεται Δυναστεία Χαν, από το 206 π.Χ. έως το 220 μ.Χ. Σχεδόν ξεχασμένοι γραπτοί χαρακτήρες ανακτήθηκαν και προστέθηκαν στο επίσημο λεξικό, και μια τελική έκδοση που ονομάζεται Shuowen Jiezi που αποτελείται από περισσότερους από 9,300 χαρακτήρες συντάχθηκε. Οι περισσότεροι σύγχρονοι Κινέζοι αναφέρονται στο σύστημα γραφής τους ως καταγωγής Χαν.
Όταν ένας σύγχρονος κινεζικός χαρακτήρας αντιπαρατίθεται δίπλα-δίπλα με το αντίστοιχο σενάριο της αρχαίας σφραγίδας, η ομοιότητα είναι συχνά αξιοσημείωτη. Χωρίς τη σύγκριση, ωστόσο, είναι απλώς εικασίες, και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν να το διαβάσουν. Όσοι μπορούν και να διαβάζουν και να γράφουν χρησιμοποιώντας αυτό το σύστημα περιλαμβάνουν μελετητές παλαιών κειμένων, τεχνίτες κινεζικής καλλιγραφίας και χαράκτες επίσημων συμβολαιογραφικών σφραγίδων και σφραγίδων μελανιού που ονομάζονται μπριζόλες