Όταν ένας ενάγων υποβάλλει μήνυση εναντίον ενός εναγόμενου για χρήματα που οφείλει ο εναγόμενος, ο εναγόμενος έχει συχνά καταφατικές υπερασπιστές που μπορούν να αξιωθούν. Αν και οι νόμοι ποικίλλουν, πολλές δικαιοδοσίες επιτρέπουν στον εναγόμενο να διεκδικήσει συμψηφισμό ως μία από τις υπερασπιστές του. Ουσιαστικά, ο όρος σημαίνει αξίωση που έχει ο εναγόμενος έναντι του ενάγοντος για χρήματα που φέρεται να οφείλει ο ενάγων στον εναγόμενο. Ο όρος προέρχεται από την ιδέα ότι οποιοδήποτε ποσό οφειλόταν τελικά από τον εναγόμενο στον ενάγοντα «συμψηφίζεται» από το ποσό που οφείλει ο ενάγων στον εναγόμενο.
Η ιδέα να επιτρέπεται στον εναγόμενο σε μια αστική δίκη να διεκδικήσει συμψηφισμό προέκυψε όταν οι κατηγορούμενοι εξακολουθούσαν να στέλνονταν στις φυλακές οφειλετών επειδή χρωστούσαν χρήματα. Τα δικαστήρια άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι το δόγμα της δικαιοσύνης απαιτούσε λύση σε καταστάσεις όπου ένας κατηγορούμενος στάλθηκε στη φυλακή οφειλετών, παρά το γεγονός ότι ο ενάγων στην αγωγή όφειλε στην πραγματικότητα χρήματα και στον εναγόμενο. Εκείνη την εποχή, η πολιτική δικονομία απαιτούσε να διευθετηθεί η πρώτη αγωγή πριν μπορέσει να αντιμετωπιστεί άλλη αξίωση. Ως αποτέλεσμα, οποιαδήποτε αξίωση που είχε ο εναγόμενος κατά του ενάγοντα δεν ήταν ενώπιον του δικαστηρίου παρά μόνο μετά την περάτωση της αρχικής αγωγής.
Σύμφωνα με το δόγμα ή την υπεράσπιση του συμψηφισμού, όταν ένας κατηγορούμενος κατονομάζεται σε μια αγωγή, πρέπει να υποβάλει απάντηση στο δικαστήριο εντός συγκεκριμένης χρονικής περιόδου. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η απάντηση πρέπει να περιλαμβάνει τυχόν υπεράσπιση που ισχυρίζεται ο κατηγορούμενος για τους ισχυρισμούς που διατυπώνονται στην καταγγελία. Εάν ο εναγόμενος ισχυρίζεται ότι ο ενάγων οφείλει χρήματα στον εναγόμενο, τότε ο εναγόμενος πρέπει να διεκδικήσει το συμψηφισμένο ποσό ως μέρος της υπεράσπισής του όταν καταθέσει την απάντηση στο δικαστήριο.
Στη συνέχεια, το δικαστήριο θα ακούσει αποδεικτικά στοιχεία τόσο σχετικά με την αρχική αξίωση που υποβλήθηκε από τον ενάγοντα για χρήματα που οφείλει ο εναγόμενος όσο και αποδεικτικά στοιχεία σχετικά με το συμψηφισμένο ποσό που αξιώθηκε από τον εναγόμενο. Εάν το δικαστήριο βεβαιωθεί ότι και τα δύο μέρη οφείλουν χρήματα μεταξύ τους, τότε το δικαστήριο θα προσθέσει συνήθως τις αξιώσεις μαζί και θα εκδώσει μια τελική απόφαση σχετικά με το ποιος χρωστάει χρήματα σε ποιον. Για παράδειγμα. εάν ο εναγόμενος οφείλει, πράγματι, στον ενάγοντα 10,000 δολάρια ΗΠΑ (USD), αλλά ο ενάγων οφείλει επίσης στον εναγόμενο 8,000 δολάρια ΗΠΑ (USD), τότε η τελική εντολή του δικαστηρίου θα είναι να πληρώσει ο εναγόμενος στον ενάγοντα 2,000 δολάρια ΗΠΑ (USD).