Οι χώρες με μεμονωμένα κράτη έχουν συχνά νομικούς κώδικες για κάθε κράτος. Αυτοί είναι ξεχωριστοί από τους νόμους ολόκληρης της χώρας και παρόλο που πολλοί από αυτούς είναι παρόμοιοι, ορισμένοι νόμοι έρχονται σε αντίθεση με τους νόμους ολόκληρης της χώρας. Το κρατικό δίκαιο μιλά για πολλούς διαφορετικούς νομικούς τομείς και συχνά καθορίζει τη δομή διακυβέρνησης του κράτους, έναν ποινικό κώδικα και αστικά καταστατικά. Οι άνθρωποι που διαμένουν στην πολιτεία ή ακόμη και επισκέπτονται πρέπει να υπακούουν στον κρατικό νόμο.
Η δομή του ομοσπονδιακού και πολιτειακού δικαίου στις ΗΠΑ είναι ένα καλό μοντέλο για την κατανόηση των νόμων των πολιτειών. Ακόμη και όταν τα κράτη ήταν αποικίες, αναγνωριζόταν ότι κάθε περιοχή έπρεπε να είναι σε θέση να κυβερνά ανεξάρτητα σε κάποιο βαθμό, ανεξάρτητα από το ποια άλλη κυβέρνηση θα υπάκουε. Τα μικρά ζητήματα της καθημερινής ζωής σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία συνήθως αντιμετωπίζονται καλύτερα τοπικά, ειδικά σε περιοχές που περιλαμβάνουν τεράστιο γεωγραφικό χώρο, και ιδιαίτερα όταν το ταξίδι σε αυτές τις περιοχές χρειάστηκε μήνες.
Όταν η Βρετανία έλεγχε τις αποικίες στην Αμερική, θα ήταν δύσκολο για αυτήν να εμπλακεί άμεσα σε όλες τις καθημερινές υποθέσεις, και ένα σύστημα νόμων για κάθε αποικία ή ακόμη και για μικρότερες περιοχές είχε νόημα. Οι διαχειριστές αυτών των νόμων ήταν συχνά άμεσα συνδεδεμένοι με τη βρετανική κυβέρνηση, και δεδομένης της αποικιακής αντίστασης, θα μπορούσαν εύκολα να γραφτούν νέοι καταπιεστικοί νόμοι.
Κατά τη δημιουργία των ΗΠΑ, υπήρχε ανησυχία για μια ισχυρή, κεντρική κυβέρνηση που θα καταπίεζε κάθε πολιτεία, έτσι δόθηκε μεγάλη ελευθερία στα κράτη να διαμορφώσουν τους δικούς τους νόμους. Η θέση σε αυτό έχει αλλάξει κατά τη διάρκεια των αιώνων, με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση μερικές φορές να υπερισχύει των πολιτειακών νόμων και άλλες φορές να ελαχιστοποιεί τη συμμετοχή σε αυτούς. Μια αλλαγή από τις αποικιακές νομικές δομές είναι ότι οι κάτοικοι του κράτους συμμετέχουν στη δημιουργία νόμου του κράτους, κάτι που σπάνια ήταν δικαίωμα των περισσότερων αποίκων.
Είναι δύσκολο να αποφασίσετε πότε οι άνθρωποι υπόκεινται σε ομοσπονδιακό ή πολιτειακό δίκαιο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ανεξάρτητα από την πολιτεία, ισχύουν ομοσπονδιακά καταστατικά. Για παράδειγμα, οι ομοσπονδιακοί νόμοι φορολογίας εισοδήματος ισχύουν για όλους τους πολίτες και ορισμένα συνταγματικά δικαιώματα δεν μπορούν να παρακαμφθούν από ένα κράτος. Πολλά καθημερινά νομικά ζητήματα, όπως αυτά που αφορούν το διαζύγιο ή την επιμέλεια των παιδιών, διέπονται από το κράτος και η πλειονότητα των εγκλημάτων που διαπράττονται εντός ενός κράτους διώκονται σύμφωνα με τους νόμους αυτού του κράτους. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση διώκει εγκλήματα που συμβαίνουν σε περισσότερες από μία πολιτείες.
Υπάρχουν σημειωμένες αποκλίσεις μεταξύ της ομοσπονδιακής και της πολιτειακής νομοθεσίας για παρόμοια θέματα. Για παράδειγμα, ορισμένα από τα νομοθετήματα της πολιτείας που επιτρέπουν τη χρήση ιατρικής μαριχουάνας έρχονται σε αντίθεση με τους ομοσπονδιακούς νόμους και τα άτομα που έχουν στην κατοχή τους μαριχουάνα θα μπορούσαν να ενεργούν σύμφωνα με τα κρατικά πρότυπα, ενώ παραβιάζουν τα ομοσπονδιακά. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση καθορίζει εάν θα αγνοήσει τη σκόπιμη παραβίαση των κανόνων της ή όχι, και αυτό μπορεί να αλλάξει με διαφορετικές πολιτικές ομάδες στην εξουσία.
Επίσης, τα κράτη δεν χρειάζεται απαραίτητα να τηρούν τους νόμους του άλλου. Οι οδηγοί από την Καλιφόρνια το ανακάλυψαν όταν έλαβαν εισιτήρια για τις δεξιές στροφές ενάντια σε ένα κόκκινο φανάρι στη Νεβάδα. Τα παντρεμένα ζευγάρια του ίδιου φύλου σε μια πολιτεία δεν παντρεύονται απαραίτητα σε μια άλλη. Τα βασικά δικαιώματα ιδιοκτησίας σε ένα διαζύγιο ενδέχεται να αλλάξουν με βάση την κρατική κατοικία.