Το σφαγείο είναι μια εγκατάσταση όπου σφάζονται τα ζώα και γίνονται τα πρώτα βήματα στη διαδικασία συσκευασίας του κρέατος. Τα φυτά σφαγής, γνωστά και ως σφαγεία ή σφαγεία, βρίσκονται σε όλο τον κόσμο, με τη μεγαλύτερη γνωστή εγκατάσταση, στο Tar Heel της Βόρειας Καρολίνας, που ανήκει στην Smithfield Foods. Τα σφαγεία χειρίζονται μια μεγάλη ποικιλία ζώων που χρησιμοποιούνται για φαγητό σε διάφορες περιοχές του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των χοίρων, των χήνων, των πάπιων, των κοτόπουλων, των βοοειδών, των γαλοπούλων, των κατσικιών, των προβάτων και των αλόγων.
Μια τυπική εγκατάσταση περιλαμβάνει μάντρα για ζώα που περιμένουν τη σφαγή και ένα «δάπεδο φονιάς» όπου τα ζώα μένουν αναισθητοποιημένα για να τα καταστήσουν αναίσθητα και στη συνέχεια αιμορραγούν. Η αναισθητοποίηση απαιτείται από τη νομοθεσία σε ορισμένες περιοχές του κόσμου ως απάντηση στις ανησυχίες για την καλή διαβίωση των ζώων. Μετά την αφαίμαξη, τα σφάγια μπορούν να υποβληθούν σε επεξεργασία και να επιθεωρηθούν από υγειονομικούς επιθεωρητές που επιβεβαιώνουν ότι το κρέας είναι ασφαλές για κατανάλωση. Το κρέας μπορεί επίσης να ταξινομηθεί από τους επιθεωρητές και το προσωπικό του σφαγείου για να καθορίσουν πώς μπορεί να επισημανθεί και να πωληθεί.
Υπάρχουν ορισμένοι εξειδικευμένοι τύποι σφαγείων. Ένα κοινοτικό σφαγείο μπορεί να λειτουργεί σε πολύ μικρότερη κλίμακα, παρέχοντας μια θέση στους αγρότες για να φέρουν τα ζώα σε ένα κρεοπωλείο όταν απαιτούν τη σφαγή λίγων μόνο ζώων. Ορισμένα κρεοπωλεία λειτουργούν επίσης κινητά σφαγεία, τα οποία οδηγούν στη φάρμα όπου εκτρέφονται τα ζώα, ώστε να μπορούν να υποβληθούν σε επεξεργασία επί τόπου.
Τα σφαγεία Kosher και Halal χειρίζονται ζώα σύμφωνα με τους θρησκευτικούς νόμους. Τόσο οι εγκαταστάσεις kosher όσο και οι εγκαταστάσεις χαλάλ έχουν εξαίρεση από το νόμο που απαιτεί αναισθητοποίηση και η εγκατάσταση μπορεί να εποπτεύεται από θρησκευτική αρχή ή λειτουργό που επιβεβαιώνει ότι το σφαγείο λειτουργεί σωστά. Το κρέας από τέτοιες εγκαταστάσεις σφαγής μπορεί να είναι πιο ακριβό, καθώς η διαδικασία πιστοποίησης kosher ή χαλάλ απαιτεί περισσότερη δουλειά.
Το βιολογικό κρέας μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε ξεχωριστά σφαγεία για να αποφευχθεί η σύγχυση του βιολογικού και συμβατικά παραγόμενου κρέατος κατά τη σφαγή και την επεξεργασία. Τα εξειδικευμένα σφαγεία πρέπει να συμμορφώνονται με τον υγειονομικό κώδικα, όπως τα συμβατικά αντίστοιχά τους, και υπόκεινται σε αιφνιδιαστικές επιθεωρήσεις από κυβερνητικούς εκπροσώπους που μπορούν να αξιολογήσουν τις συνθήκες στο σφαγείο. Οι επιθεωρητές μπορούν επίσης να ελέγξουν το σφαγείο για να επιβεβαιώσουν ότι είναι πραγματικά βιολογικό, κοσέρ ή χαλάλ.
Ιστορικά, πολλές πόλεις διέθεταν τουλάχιστον ένα σφαγείο και πόλεις όπως το Σικάγο είχαν μεγάλο αριθμό, γεγονός που αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι η πόλη χρησίμευε ως σιδηροδρομικός κόμβος όπου πολλά ζώα μπορούσαν να μεταφερθούν για σφαγή και το επεξεργασμένο κρέας μπορούσε να αποσταλεί πίσω. Αυτή η τάση έχει αλλάξει, καθώς τα μέλη του κοινού συχνά απεχθάνονται να έχουν σφαγεία κοντά στις γειτονιές τους λόγω του θορύβου και της μυρωδιάς. Αυτό είχε οδηγήσει στην εμφάνιση κολοσσιαίων φυτών κρέατος σε κεντρικές τοποθεσίες, αντί για μικρότερες εγκαταστάσεις που χειρίζονταν περιορισμένο αριθμό ζώων και ήταν διάσπαρτες σε μια περιοχή.