Το ζέπολα είναι ένα επιδόρπιο της Νότιας Ιταλίας, ένα μικρό στρογγυλό τηγανισμένο κέικ, παρόμοιο με μια μεγάλη τρύπα για ντόνατς, που συχνά γεμίζεται με κρέμα ή με γέμιση κοντά σε αυτή που χρησιμοποιείται στα παραδοσιακά κανόλι. Ο πληθυντικός του zeppola μπορεί να γραφτεί ως zeppoli ή zeppole, και για να μπερδευτούν τα πράγματα, τα μικρά κέικ μπορεί να έχουν δύο εντελώς διαφορετικά ονόματα: sfinge ή Bigne di San Giuseppe (Τύρτες ημέρας του Αγίου Ιωσήφ). Το τελευταίο όνομα αναφέρεται στο γεγονός ότι το zeppole σερβίρεται συχνά την ημέρα του Αγίου Ιωσήφ, στις 19 Μαρτίου, κάτι που είναι κάπως ανάλογο με τον εορτασμό της Ημέρας του Πατέρα στις ΗΠΑ, αν και τιμά επίσης τον Ιωσήφ, σύζυγο της Παναγίας.
Κάθε zeppola είναι σχετικά μικρό, περίπου δύο ίντσες (5.08 cm) πλάτος. Η ζύμη που χρησιμοποιείται για την παρασκευή τους είναι συνήθως γρήγορη ζύμη ψωμιού, αν και ορισμένες παραλλαγές μπορεί να χρησιμοποιούν ζύμη ψωμιού που έχει φουσκώσει με μαγιά. Η ζύμη δεν γλυκαίνεται συχνά και εξαρτάται από τη γέμιση ή τη βύθιση για να προσθέσει γλυκύτητα. Στην απλούστερη μορφή, το zeppole μπορεί να μην γεμίσει και απλώς να ξεσκονιστεί ελαφρά με ζάχαρη κανέλας. Άλλες φορές, τα αρτοποιεία κάνουν τη διάκριση μεταξύ ζέπολα και σφουγγάρι υποδηλώνοντας ότι το σφουγγάρι είναι εκείνο το ζέπολα που είναι γεμάτο με κρέμα, ενώ ένα αληθινό ζέπολα είναι πάντα γεμάτο με ζαχαρούχο τυρί ρικότα.
Στην Ιταλία, ιδιαίτερα στις νότιες περιοχές, και κατά μήκος της ιταλικής χερσονήσου, θα παρατηρήσετε zeppole που πωλείται στα περισσότερα αρτοποιεία. Καθώς πλησιάζει η ημέρα του Αγίου Ιωσήφ, πολυάριθμοι πλανόδιοι μικροπωλητές, που ονομάζονται friggitorie, που σημαίνει σταντ με τηγανητό φαγητό, πουλάνε ζέπολα στα πλήθη που περιμένουν. Θα βρείτε επίσης αυτά τα μικρά κέικ γεμισμένα με λίγα ασυνήθιστα υλικά σε ορισμένες περιοχές. Μπορούν, για παράδειγμα, να είναι αλμυρά αντί για γλυκά και να περιέχουν πάστα γαύρου, τυρί ricotta με αλεσμένα ρεβίθια και μπαχαρικά ή μια ποικιλία άλλων συστατικών.
Υπάρχουν μερικές συνταγές για ζεπόλε που ψήνονται αντί για τηγανητό. Άλλες συνταγές προτείνουν να ψήσετε ελαφρά κάθε ζέπολα πριν το τηγανίσετε. Οι συγγραφείς αυτών των συνταγών υποστηρίζουν ότι το προψήσιμο μειώνει τη λιπαρότητα και τον χρόνο τηγανίσματος και έχει ως αποτέλεσμα ένα πιο ελαφρύ και χαμηλότερο σε θερμίδες επιδόρπιο. Αν θέλετε να μειώσετε τις θερμίδες, το ψήσιμο θα ήταν ο καλύτερος τρόπος για να κάνετε, και μπορείτε να μειώσετε περαιτέρω τις θερμίδες γεμίζοντας ζέπολι με οποιοδήποτε είδος μαρμελάδας φρούτων ή άλειμ αντί για κρέμα ή ρικότα.
Ένας άλλος δημοφιλής τρόπος για να σερβίρετε ένα ζέπολα είναι να το βουτήξετε στο μέλι. Σε πολλές περιοχές, όταν φτιάχνονται γλυκά ζέπολι, και είτε είναι γεμιστά είτε όχι, τους δίνουν μια κούκλα σαντιγί στην κορυφή και στη συνέχεια συμπληρώνουν με ένα κεράσι. Αν τα αγοράσετε σε φούρνο όμως, μπορεί να κάθονταν για λίγο. Κάποιοι λένε ότι ο καλύτερος τρόπος για να τα φάτε είναι απευθείας από τους πωλητές ψυγείων, όταν είναι πιο ζεστά και φρέσκα. Φυσικά, η παρασκευή τους στο σπίτι σημαίνει ότι μπορείτε να τα φάτε αμέσως αφού τα αφήσετε να κρυώσουν λίγο.