Η «άδεια στην ξηρά» αναφέρεται σε μια χρονική περίοδο κατά την οποία επιτρέπεται στους εργαζόμενους ναυτικούς να εγκαταλείψουν το πλοίο για να επιστρέψουν στη στεριά. Η άδεια στην ξηρά μπορεί να διαρκέσει μερικές ημέρες ή και εβδομάδες και συνήθως παρέχει ένα προσωρινό διάλειμμα από την εργασία, αντί για μια μόνιμη αλλαγή. Αν και ο χρόνος παραμονής στην ξηρά συνδέεται συχνά με υπερβολική συμπεριφορά, οι ναυτικοί ακτιβιστές και τα συνδικάτα επιμένουν ότι είναι απαραίτητο τόσο για την ψυχική υγεία όσο και για τη διεξαγωγή και διαχείριση προσωπικών υποθέσεων. Οι αλλαγές στην ασφάλεια του λιμανιού στον 21ο αιώνα έχουν καταστήσει την προσωρινή άδεια από ένα πλοίο ένα περίπλοκο και μερικές φορές αμφιλεγόμενο ζήτημα, με ορισμένες νέες απαιτήσεις που απαγορεύουν οποιαδήποτε πρόσβαση στα λιμάνια από μέλη του πληρώματος χωρίς κατάλληλα έγγραφα μετανάστευσης.
Οι ναυτικοί, όπως οι στρατιωτικοί ή οι επαγγελματίες ναυτικοί, μπορεί να περνούν μήνες σε υπηρεσία σε σχετικά περιορισμένους χώρους. Μακριά από την οικογένεια και το σπίτι και συχνά εκτός επικοινωνίας, οι ναυτικοί μπορεί λογικά να απογοητευτούν με την προοπτική μεγάλων ταξιδιών σε στενά μέρη, με λίγες ανέσεις στο σπίτι. Η άδεια στην ξηρά παρέχει μια ευκαιρία για ξεκούραση και χαλάρωση, καθώς και ευκαιρίες για επαφή με την οικογένεια και τους φίλους και τη διεκπεραίωση υποθέσεων. Επιπλέον, η άδεια παρέχει ένα ψυχικό και σωματικό διάλειμμα από τον χώρο εργασίας.
Η περιβόητη φήμη της άδειας ως εποχής υπερβολής και ξεφτίλας δεν είναι εντελώς άδικη. Κατά τους μεγάλους αιώνες της κυριαρχίας του θαλάσσιου εμπορίου, πολλές πόλεις-λιμάνια ήταν καταφύγια για ποτό, πορνεία, λαθρεμπόριο και τυχερά παιχνίδια. Στη θάλασσα για μήνες, οι ναυτικοί είχαν την τάση να επιδίδονται σε συμπεριφορές που τυπικά απαγορευόταν από τη ζωή του συντάγματος στο πλοίο. Πολλοί θρύλοι, δημοτικά τραγούδια και ταινίες συνεχίζουν την παράδοση να συνδέουν την άδεια με κάπως απρεπή συμπεριφορά. Ωστόσο, φορείς όπως το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ έχουν δηλώσει ότι η άδεια στην ξηρά είναι απαραίτητο δικαίωμα για τους ναυτικούς.
Η στρατιωτική άδεια στην ξηρά ρυθμίζεται συχνά προσεκτικά, προκειμένου να διατηρηθεί η φήμη ενός στρατού και να προστατεύονται τα μέλη της υπηρεσίας ενώ βρίσκονται στην ξηρά σε όλο τον κόσμο. Σε ορισμένα λιμάνια, τα στρατιωτικά μέλη πρέπει να φορούν πάντα πολιτικά ρούχα και να τηρούν αυστηρές πολιτικές συμπεριφοράς. Μπορεί να ζητηθεί από το προσωπικό να μένει μαζί σε ζευγάρια ή μικρές ομάδες, τόσο για να διασφαλιστεί η τήρηση των προτύπων συμπεριφοράς όσο και για να παρέχει κάποιο μέτρο προστασίας το ένα για το άλλο.
Στον 21ο αιώνα, η άδεια στην ξηρά έχει γίνει θέμα συζήτησης στην κοινότητα των ναυτικών. Με την ευκολία μεταφοράς μέσω ταχύτερων μεθόδων, όπως αεροπορικώς, οι ναυτιλιακές εταιρείες συχνά πιέζονται να μειώσουν τους χρόνους αποστολής μειώνοντας τις περιόδους άδειας για τους ναυτικούς. Επιπλέον, οι νέοι νόμοι για την προστασία της ναυσιπλοΐας παγκοσμίως έχουν καταστήσει δύσκολη την πρόσβαση των ναυτικών στα λιμάνια, ακόμη και όταν τους χορηγείται άδεια. Ενώ αυτοί οι προστατευτικοί νόμοι έχουν στόχο την πρόληψη της τρομοκρατίας επιμένοντας σε αυστηρές απαιτήσεις ταυτοποίησης και έκδοσης βίζας, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι είναι επιζήμιοι και άδικα τιμωρούν πολλούς αθώους ναυτικούς. Ορισμένες ομάδες ακτιβιστών ναυτικών έχουν προτείνει προγράμματα που επιτρέπουν εναλλακτικά μέσα αναγνώρισης για τους ναυτικούς σε άδεια, αλλά αυτά δεν έχουν υιοθετηθεί ευρέως.