Οι άνθρωποι που ερμηνεύουν ιατρικές εικόνες αναζητούν μη φυσιολογικές οπτικές πληροφορίες σε μια σάρωση ενός ασθενούς που μπορεί να τους βοηθήσει να δείξουν την παρουσία ενός ιατρικού προβλήματος. Το σήμα του ποδοσφαίρου είναι ένα από αυτά και αντιπροσωπεύει την παρουσία αέρα μέσα στο στήθος σε σημεία που δεν θα έπρεπε. Τις περισσότερες φορές που εντοπίζεται σε μικρά παιδιά, το σημάδι του ποδοσφαίρου είναι αναγνωρίσιμο μόνο στις ακτινογραφίες, καθώς η σάρωση μπορεί να εντοπίσει την περιοχή του σώματος σε σχήμα ποδοσφαίρου όπου είναι ορατό ένα σκούρο κομμάτι αέρα σε αντίθεση με τις πιο ανοιχτόχρωμες περιοχές του ιστού.
Το σήμα του ποδοσφαίρου ονομάζεται έτσι λόγω του χαρακτηριστικού σχήματος του αμερικανικού ποδοσφαίρου. Αυτό έχει μια οβάλ εμφάνιση σε αντίθεση με ένα σφαιρικό ποδοσφαιρικό ποδόσφαιρο. Ο αέρας είναι λιγότερο πυκνός από τα κύτταρα, επομένως φαίνεται πιο σκούρος και πιο ημιδιαφανής από τα κύτταρα κάτω από μια ακτινογραφία, τα οποία είναι πιο αδιαφανή. Είναι ένα πιθανό σύμπτωμα μιας πάθησης που ονομάζεται πνευμοπεριτόναιο, που σημαίνει απλώς ότι ο ασθενής έχει μη φυσιολογικές συλλογές αέρα μέσα στην κοιλιά του.
Τα μικρά παιδιά έχουν μικρότερους κοιλιακούς από τους ενήλικες, γεγονός που μπορεί να κάνει το σημάδι του ποδοσφαίρου πιο εμφανές σε αυτές τις περιπτώσεις από ό,τι στους ενήλικες, των οποίων οι μεγαλύτερες κοιλίες μπορεί να διαχέουν τον ελεύθερο αέρα πιο καλά. Επιπλέον, το πνευμοπεριτόναιο είναι πιο πιθανό να εμφανιστεί σε μωρά παρά σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας. Παρόλο που το σημάδι του ποδοσφαίρου είναι ένα διακριτικό σημάδι του πνευμοπεριτόναιου, δεν υπάρχει σε όλες τις περιπτώσεις και σπάνια εμφανίζεται σε ενήλικες με την πάθηση.
Το πνευμοπεριτόναιο εμφανίζεται πιο συχνά όταν ένας ασθενής έχει βλάβη στα όργανα που αφήνει αέρα στον κοιλιακό χώρο. Στα υγιή άτομα, ο κοιλιακός χώρος είναι αεροστεγός και λειτουργεί ως χώρος αποθήκευσης και προστασίας οργάνων. Κανονικά, ο αέρας κινείται μέσω του πεπτικού συστήματος και διαφεύγει είτε ως αέριο είτε ως ρέψιμο από το στόμα.
Μόνο όταν το στομάχι ή το έντερο δημιουργούν μια τρύπα κάπου, ο αέρας ανοίγει τον δρόμο του στην κοιλιά. Ο αέρας ανταποκρίνεται στις βαρυτικές δυνάμεις και σχηματίζει μια φυσαλίδα σε σχήμα ποδοσφαίρου μόνο όταν ο ασθενής είναι ξαπλωμένος. Εάν ο ασθενής ήταν όρθιος, ο αέρας τείνει να συγκεντρώνεται κάτω από το διάφραγμα σε διαφορετικό σχήμα.
Η γαστρική διάτρηση, η οποία είναι μια τρύπα στο στομάχι, είναι μια πιθανή αιτία του ποδοσφαιρικού ζωδίου. Η νεκρωτική εντεροκολίτιδα, η οποία είναι μια λοίμωξη που σαπίζει το έντερο, είναι μια άλλη πιθανότητα. Η νόσος Hirschsprung, η οποία είναι μια συγγενής ανεπάρκεια νεύρων του εντέρου, μπορεί επίσης να προκαλέσει το ζώδιο του ποδοσφαίρου, μαζί με άλλες ασθένειες που μπορεί να προκαλέσουν απόφραξη του εντέρου. Εκτός από τα αίτια της νόσου, ένας ασθενής μπορεί επίσης να αναπτύξει φυσαλίδες αέρα στην κοιλιά από τεχνητό αερισμό, όπου ένα μηχάνημα αντλεί αέρα στους πνεύμονες του ασθενούς.