Το Skywriting είναι μια μορφή διαφήμισης κατά την οποία ένας πιλότος αναλαμβάνει να γράψει ένα σύντομο σύνθημα ή φράση με γράμματα που σχηματίζονται από καπνό. Γενικά, ένας πελάτης θα όριζε ένα συγκεκριμένο μέρος και ώρα για την εμφάνιση του ουρανογράφου, συνήθως πάνω από ένα μεγάλο υπαίθριο φόρουμ ή μια παραλία. Το μήνυμα θα διαρκούσε μόνο όσο οι άνεμοι ήταν σχετικά ήρεμοι και ο ουρανός ήταν καθαρός. Ο ουρανογράφος με ένα αεροπλάνο έχει αντικατασταθεί σε μεγάλο βαθμό από την “skytyping” πολλαπλών επιπέδων, μια μέθοδο ελεγχόμενη από υπολογιστή που περιλαμβάνει χρονομετρημένες εισπνοές καπνού από μια συγχρονισμένη σειρά αεροσκαφών.
Η πρώτη επίσημη επίδειξη ουρανογραφής έλαβε χώρα στη Νέα Υόρκη τον Νοέμβριο του 1922, αλλά αρκετές πηγές αναφέρουν το 1912 ως σημαντική χρονιά επίσης. Κατά τη διάρκεια μιας αεροπορικής επίδειξης στα Midwest εκείνο το έτος, ένας πιλότος χρησιμοποίησε τυπικές χειροβομβίδες καπνού του στρατού για να αποδείξει την αποτελεσματικότητα των αεροπλάνων ως συσκευές σηματοδότησης πεδίου μάχης. Οι πρώτοι στρατιωτικοί πιλότοι και οι ερμηνευτές ακροβατικών χρησιμοποιούσαν επίσης καπνό για να καθορίσουν καλύτερα τους εναέριους ελιγμούς τους για τους θεατές, λέγοντας περιστασιακά γράμματα για εφέ. Μέχρι τη δεκαετία του 1920, η στοιχειώδης ουρανογραφία είχε ήδη χρησιμοποιηθεί εμπορικά σε ορισμένες μικρότερες αγορές.
Τον Νοέμβριο του 1922, ένας πρωτοπόρος ουρανογράφος και πιλότος της Βρετανικής Βασιλικής Αεροπορίας (RAF) ονόματι John Savage, κάθισε με τον πρόεδρο της American Tobacco Company, George Hill, καθώς ένας συνάδελφος πιλότος άσου της RAF ονόματι Captain Cyril Turner πέταξε στη θέση του πάνω από την πόλη της Νέας Υόρκης. . Ο καπετάνιος Τέρνερ έγραψε σε λευκό καπνό το «HELLO USA CALL VANDERBILT 7200». Πάνω από 47,000 άτομα κάλεσαν τον αριθμό, ο οποίος έτυχε να είναι το ξενοδοχείο Vanderbilt όπου διέμενε ο George Hill. Ο Χιλ πείστηκε ότι οι διαφημίσεις ουρανογράφων του John Savage θα λειτουργούσαν καλά για την προώθηση των τσιγάρων του Lucky Strike®.
Το Skywriting συνέχισε να αυξάνεται σε δημοτικότητα τόσο ως διαφημιστικό μέσο όσο και ως υπηρεσία προσωπικών μηνυμάτων. Οι πελάτες μπορούσαν να ζητήσουν οτιδήποτε από το “Eat at Joe’s” έως το “Will You Marry Me?” Τα μηνύματα και τα συνθήματα θα πρέπει φυσικά να παραμείνουν σύντομα, αλλά ακόμη και ένας απλός αριθμός τηλεφώνου θα μπορούσε να δημιουργήσει πολλούς περίεργους πιθανούς πελάτες για μια μικρή επένδυση.
Η επέκταση του εθνικού συστήματος αυτοκινητοδρόμων μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο σήμανε την αρχή του τέλους για τη βιομηχανία του ουρανογράφου. Αντί να δημοσιεύουν μερικές λέξεις σε έναν ασταθή ουρανό, οι διαφημιστές μπορούσαν τώρα να γεμίσουν ολόκληρες διαφημιστικές πινακίδες με κάθε είδους γραφικά. Ένα αιχμάλωτο κοινό χιλιάδων περνούσε από αυτά τα νέα πλακάτ κάθε μέρα, σε αντίθεση με τους πολύτιμους λίγους που θα συναντούσαν ένα τυπικό μήνυμα ουρανογραφής. Πολλές εταιρείες εναέριων διαφημίσεων στράφηκαν σε μόνιμα πανό που τραβούσαν πίσω από αεροσκάφη χαμηλών πτήσεων.
Ορισμένοι ουρανογράφοι εξακολουθούν να εκτελούνται σήμερα, αν και μόνο ένας επιλεγμένος αριθμός πιλότων διατηρεί τις απαραίτητες δεξιότητες για τη δουλειά. Ο καπνός δημιουργείται συνήθως ψεκάζοντας προσεκτικά παραφινέλαιο απευθείας στην πολλαπλή του θερμού κινητήρα κοντά στο τμήμα της ουράς του αεροπλάνου. Ο πιλότος αποφασίζει πότε χρειάζεται καπνός για να σχεδιάσει ένα τμήμα ενός γράμματος κάθε φορά. Ένας εντοπιστής στο έδαφος μπορεί επίσης να βοηθήσει τον πιλότο κατά τη διάρκεια πιο δύσκολων ελιγμών.
Η χορογραφία που εμπλέκεται στην παραδοσιακή ουρανογραφία μπορεί να είναι προκλητική. Από την άλλη πλευρά, το σύγχρονο skytyping απαιτεί σταθερό σχηματισμό αλλά όχι ελιγμούς γραφής επιστολών. Οι ρουφηξιές καπνού απελευθερώνονται σύμφωνα με ένα κύριο πρόγραμμα σε έναν υπολογιστή. Αυτή η μέθοδος επιτρέπει απλά γραφικά και πιο περίπλοκα μηνύματα, ακόμα κι αν δεν έχει την ιδιότητα του dering-do του παραδοσιακού ουρανογράφου.