Τα άτομα που πάσχουν από άπνοια ύπνου σταματούν να αναπνέουν για δευτερόλεπτα ή λεπτά κάθε φορά κατά τη διάρκεια της νύχτας. Η διακοπή της αναπνοής έχει ως αποτέλεσμα ανήσυχο ύπνο, συχνές αφυπνίσεις, πονοκεφάλους, δυνατό ροχαλητό και ανεπάρκεια μνήμης. Είτε λόγω δυσλειτουργίας των μυών είτε λόγω κακής ανάφλεξης του εγκεφάλου, ο λαιμός δεν ανοίγει εγκαίρως με τους πνεύμονες που διαστέλλονται, έτσι το αίμα αποτυγχάνει να αποκτήσει επαρκές οξυγόνο.
Δύο είδη υπνικής άπνοιας λειτουργούν με διαφορετικά μέσα, αλλά δημιουργούν το ίδιο αποτέλεσμα. Στην αποφρακτική ποικιλία, ο λαιμός σας κλείνει όταν συνήθως παραμένει ανοιχτός για να περάσει ο αέρας. Στην αρχή, ρηχές ή σύντομες αναπνοές εξακολουθούν να συμπιέζονται, αλλά στη συνέχεια ο λαιμός συρρικνώνεται εντελώς κλειστός. Το σώμα σας αισθάνεται ότι ο λαιμός, η γλώσσα ή η ουλίτιδα σας πρέπει να εμποδίζουν τις αναπνοές. Όταν το οξυγόνο δεν απορροφάται, ο εγκέφαλός σας στέλνει ένα σήμα έκτακτης ανάγκης για να ξυπνήσετε ώστε να μπορείτε να καθαρίσετε τη δίοδο του αέρα.
Ο εγκέφαλος είναι ο ένοχος στο δεύτερο είδος υπνικής άπνοιας – την κεντρική άπνοια ύπνου. Ο εγκέφαλος σταματά να ρυθμίζει αξιόπιστα τις αυτόματες μυϊκές σας κινήσεις, όπως η διαστολή των πνευμόνων και ο καρδιακός παλμός, που συμβαίνουν ακόμη και όταν άλλοι μύες παραλύουν κατά τη διάρκεια του βαθύ ύπνου. Οι νευρώνες δεν μεταφέρουν σωστά μηνύματα για να ενεργοποιήσουν την οδηγία «αναπνοής» στο λαιμό και τους πνεύμονες, ώστε να σταματήσετε να αναπνέετε τακτικά.
Από τα ελληνικά, «άπνοια», που σημαίνει «χρειάζομαι αναπνοή», αυτή η κατάσταση είναι ανησυχητικά συχνή. Η υπνική άπνοια επηρεάζει ιδιαίτερα όσους είναι άνω των 50 ετών, άνδρες και υπέρβαροι. Χρόνια υποθεραπευμένη, η υπνική άπνοια συχνά μένει αδιάγνωστη. Οι άνθρωποι υποθέτουν ότι δεν κοιμούνται τον καλύτερο βραδινό ύπνο, χωρίς να συνειδητοποιούν ότι δεν αναπνέουν αρκετά.
Η υπνική άπνοια σας κάνει να κουράζεστε και να είστε ευερέθιστοι όπου δυσκολεύεστε να θυμηθείτε ή να συγκεντρωθείτε. Κάποιος που κοιμάται κοντά σας μπορεί να σας πει αν ακούει βήχα ή ροχαλητό. Δεδομένου ότι η υπνική άπνοια μπορεί τελικά να οδηγήσει σε υψηλή αρτηριακή πίεση και αυξημένο κίνδυνο εγκεφαλικού, θα πρέπει όλοι να επιβεβαιώσουμε ότι λαμβάνουμε αρκετό οξυγόνο κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Ο γενικός γιατρός σας μπορεί να επιβλέπει μια ολονύκτια παρατήρηση από νευρολόγο, πνευμονολόγο ή πολυυπνολόγο που μελετά πτυχές της συμπεριφοράς στον ύπνο. Μπορεί να σας κολλήσουν σε αισθητήρες για να μετρήσουν τα κύματα του εγκεφάλου, την κίνηση των μυών, τους παλμούς και τον κορεσμό οξυγόνου. Θα καθορίσουν εάν σταματάτε να αναπνέετε για περισσότερο από δέκα δευτερόλεπτα τουλάχιστον πέντε φορές την ώρα. Η χειρουργική επέμβαση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αφαίρεση του ιστού του λαιμού ή των αμυγδαλών. Η αναπνοή σας μπορεί να υποβοηθηθεί από ένα μηχάνημα πίεσης αέρα που διατηρεί ανοιχτούς τους αεραγωγούς. Συχνότερα, ο γιατρός σας θα σας συμβουλεύσει σημαντικές αλλαγές στον τρόπο ζωής, συμπεριλαμβανομένης της μη κατανάλωσης αλκοόλ ή λήψης οποιωνδήποτε βοηθημάτων ύπνου πριν αποκοιμηθείτε, χάσετε βάρος ή κοιμάστε στο πλάι αντί για την πλάτη σας. Συμβουλευτείτε τον γιατρό σας για λεπτομέρειες σχετικά με την υπνική άπνοια.